Ритуал очищения был известен Чангу еще со времен ученичества под руководством отца. Человеческая кровь несла в себе магию жизни – если ее напитать усиливающими заклинаниями, она способна изгнать любое колдовство! И если затем омыть амулет кровью, у того не хватит сил сопротивляться очищению.

Чанг решительно сбросил заплечный мешок на землю, достал небольшую флягу с водой, выпил содержимое и, прицелившись, чтобы не повредить мышцы, полоснул себя боевым ножом по ноге. Собрал кровь во флягу и перетянул ногу чистой материей, наложив на рану целебные травы, которые перед выходом в лес дала ему ведунья.

– Что ж! – Чанг полностью слился с Истинной Пустотой и принялся тщательно выговаривать слова заклинания, известного как: «Фонтан жизни». После первого заклинания последовали «Чистота» и «Покоряющая субстанция».

Всё! В голове Чанга шумело, в глазах мелькали темные пятна, а язык прилип к небу – Чанг чувствовал опустошение, вызванное потерей сил. Он потратил их на создание очищающей крови – но зато Чанг уверен, амулет не сможет ей противостоять!

Чанг не терял ни секунды. Он вырыл в земле ямку, укрыл ее куском кожи, захватив края, и вылил на кожу кровь. Она собралась в центре углубления небольшой лужицей, и Чанг поместил в нее амулет. Теперь он должен чуть-чуть подождать!

От прикосновения амулета кровь вскипела и заходила волнами. Она попеременно становилась то полностью черной, то опять алой, и тогда Чанг видел, как вверх в воздух устремляется магия преисподней, распространяя вокруг себя непереносимый запах тления. Колдовство демонов не могло долго сопротивляться безупречным заклинаниям Чанга, поддержанного Истинной Пустотой – тем более Черный демон был уже мертв, и амулет не мог получить помощь.

И вот – амулет последний раз дернулся, выпустил остатки магии и затих. Чанг подождал еще немного, взял его в руки и насухо вытер. С виду он был точно таким же – черные кинжалы, обрамляющие фигурку высшего демона – но Чанг знал, амулет готов подчиниться ему, как новому хозяину! Теперь главное – не настроить амулет против себя – поговорить с ним уважительно и без всякого зазнайства!

– А лучше! – Чанг вдруг подумал, что это будет правильно. – Лучше я предложу ему сделку: он раскрывает «пуповину» и освобождает Илию, а я выношу его за пределы Демоногорха и отпускаю – и пусть амулет сам выбирает, кому служить!

Чанг так и поступил – и немедленно получил отклик – амулет согласен! Он видит, что Чанг намеревается сдержать слово, поэтому приступает к «таинству пуповины» прямо сейчас! Но чтобы всё было чисто, и «пуповина» не почувствовала бы присутствия человека, Чанг должен положить амулет на землю и отойти!

Чанг колебался недолго – выбора у него всё равно нет! Он будет пристально следить, что происходит, и если амулет решит его обмануть, предпримет соответствующие меры!

Опасался он зря. «Пуповина» на глазах меняла облик – уменьшаясь в размерах и разваливаясь на куски. Чанг зачарованно следил, как магия «пуповины» под воздействием амулета отступает – пузырится и впитывается в землю. И вот – вместо «пуповины» – ловушки для простаков – перед Чангом появилась небольшая клеть, в центре которой неподвижно, не подавая признаков жизни, лежала Илия.

Прутья клети были выкованы не из железа – вместо них демоны использовали длинные прочные кости – вероятно, какого-то животного. Кости выглядели внушительно – вряд ли их удастся разрезать боевым ножом. Чанг решил использовать магию.

Как раз для таких случаев у него в запасе имелось заклинание «Костолом» – оно действовало очень избирательно, и Чанг не сомневался, Илию оно не заденет. Освободить пленницу оказалось делом одной минуты – Чанг поочередно с помощью магии раздробил кости клетки на мелкие кусочки, подхватил полумертвое тело девушки, поднял с земли амулет и устремился за пределы Демоногорха. Ему нужно достигнуть кромки леса до атаки небесного властелина!

Она началась внезапно – и с такой силой, что Чанга развернуло в воздухе, и он лишь чудом смог приземлиться на ноги, удержав равновесие и не выпустив Илию из рук. Он преодолел уже половину расстояния от центра стойбища до его границы – и, можно сказать, ему невероятно повезло!

Там, где он был еще минуту назад, бушевало пламя. Огромный костер растекался по земле, выстреливая огненные искры во все стороны и опаляя жаром всё, до чего мог дотянуться. Чанг вскрикнул – скорость распространения костра была так высока, что неизвестно, успеет ли Чанг спастись.

Чанг снова прыгнул – и приземлился. Прыгнул – и приземлился. И еще раз. Со спины накатывало пламя, Чанг чувствовал его всепроникающую колдовскую ярость. Огонь рвался за Чангом вслед, как собака, завидевшая кошку – но граница леса уже близка, Чангу осталось совсем немного!

Чанг перелетел низкое корявое дерево и, опершись на воздух, затормозил скорость полета. Еще не хватало напороться на острые сучья, торчащие во все стороны – и это после успешной вылазки в стойбище!

Он спланировал на вершину плоского чурбака, изменившегося под воздействием магии демонов, и, почувствовав под ногами твердую опору, с надеждой обернулся назад. Он спасен – пламя остановилось у границы Демоногорха, перестав преследовать Чанга!

Чанг аккуратно уложил Илию, срезал боевым ножом несколько живых растительных лент, плотоядно потянувшихся к девушке со всех сторон, и сел рядом. Ему было интересно, что произойдет дальше.

Демоногорх пылал. Огонь рушил дома демонов, и они с грохотом оседали на землю, вздымая в небо тучи пепла. Одновременно пламя атаковало сражающихся – и деревья, и чудовищ из преисподней. Оно не жалело никого – демоны и деревья вспыхивали, как просмолённая пакля, и мгновенно сгорали.

Чанг смотрел на всё это и не мог вымолвить ни слова. Он не представлял, какие силы задействовал его небесный покровитель – вероятно, ему пришлось полностью подчинить себе стихию огня! Но какая мощь! Чанг тоже умел обращаться с огнем – но чтобы так управлять огненным безумием? Невозможно!

Оторвавшись от созерцания битвы, Чанг обратил внимание, что внутри Демоногорха существуют четыре нетронутых пламенем островка. Не было сомнений, «островки» – пространства, защищаемые жрецами – и они не подпускают пламя к себе! Но без уничтожения жрецов не получится закрыть дыру в земле – и даже демонов убивать особого смысла нет – всё равно, их количество восстановится!

– Интересно, часто ли боги нуждаются в помощи смертных? – Чанг легонько натянул тетиву Ветра. – Ты сможешь достать стрелой до ближайшего жреца?

– Не сомневайся, хозяин! – мгновенно откликнулся лук. – Но почему же только до ближайшего – я и до других могу!

– Очень хорошо! – Чанг посчитал количество имеющихся у него стрел. Двадцать восемь – хватает!

– Готовься! Наша цель – Запад. Начнём с него! Он – самый слабый. Твоим стрелам придется в полете отыскать его уязвимые места – получится?

– Думаю, да! – Чанг почувствовал, как Ветер напрягся. Боевому луку придется проявить всё свое умение, чтобы стрелы поразили цель.