Я люблю своенравных и гордых: их кости хрустят на дыбе особенно громко, а крики ― услаждают слух…

Арчи снова попытался встать, но на это раз я ему не позволила. Его глаза метали молнии:

― Прекрати, Трош! Не запугивай девочку и не старайся казаться хуже, чем есть. Я-то тебя знаю, как облупленного…

«Брат» снова засмеялся, но это был печальный смех:

― Перестань, Арчи… Откуда тебе знать? Мы не виделись целую вечность. Тебя не было рядом, когда мне был нужен брат и друг, а ведь всё могло сложиться совсем иначе…

Теперь Арчи виновато опустил глаза:

― Хватит меня мучить, Трош. В том, что случилось, я не виноват.

― Мучить? Да я ещё и не начинал…

И тут я не выдержала, прикрикнув на обоих:

― Эй, два придурка! Я уже поняла, что вы ― близнецы. Перестаньте сюсюкаться друг с другом и объясните, наконец, что здесь происходит.

Оба брата смотрели на меня совершенно одинаково: в их глазах застыло восхищение. Я даже растерялась от такого единодушия. Трош очнулся первым:

― Арчи, а ты уверен, что правильно выбрал себе невесту? Она уже сейчас из тебя верёвки вьёт, похоже, всю жизнь не вылезать моему братишке из-под её каблучка. Может, превратить её в белую ослицу? И красиво, и молчать всё время будет…

Недолго думая, схватив стоящий на камине подсвечник, я запустила его в «злодея», только потом сообразив, что жестоко поплачусь за необдуманный поступок. Но тот согнулся в хохоте, вытирая слёзы, и ничего мне не делал. Я испуганно смотрела на смущённо опустившего глаза Арчи, уголки его губ подозрительно вздрагивали, словно бессовестный едва сдерживал смех. Это меня просто взбесило…

Подбоченившись, как торговка на рынке, и сдув попавшую в глаза чёлку, я набросилась на друга:

― Значит так, Арчи? Твой братец-Колдун потешается надо мной, а ты даже слова в защиту не скажешь? И что это ещё за «невеста», а? Я, чтоб ты знал, в ближайшее время замуж не собираюсь…

От таких слов Трош от смеха чуть не свалился на пол, а глаза у рыцаря, напротив, стали печальными, но в тот момент мне его совсем не было жалко, так я была зла…

В разгар этой почти семейной сцены открылась дверь, и все повернули голову в сторону вошедших. Это были полуживой Фредди, избитый так, что на нём не было живого места, и незнакомая девушка в чёрном платье, с измождённым лицом и красивыми тёмными глазами. Шут, несмотря на побои, держался молодцом, и его взгляд, встретившись с моим, улыбнулся, словно утешая:

― Не волнуйся, всё в порядке.

Но я так не думала и только тяжело дышала, от волнения забыв все слова. Арчи же прикрыл на мгновение веки, и по залу пронёсся лёгкий ветерок. Он пролетел над пленниками, и кандалы на их руках немедленно упали на пол. Фредди растёр запястья, сказав неунывающим голосом:

― Привет, Фокусник! Франни… ― он слегка наклонил голову, приветствуя меня, и я увидела красные потёки возле ушей и на шее; видно, его голова была разбита, хотя кровь уже запеклась.

Трош смотрел на него, недовольно морщась:

― Арчи, прошу тебя, не начинай истерить. Ничего страшного с твоим другом не случилось. Он интересный тип, мои дознаватели слегка с ним «поговорили», причём, без особого усердия, я предупредил их об этом. Но этот человек, непонятно почему называющий себя Шутом, не захотел ничего рассказывать, потому и получил по шее. И не только по ней. Но, судя по выправке, он ― военный, возможно, даже шпион, для таких, как этот молодчик, побои ― пустяки, правда же, Фредди?

Фредди сплюнул кровью на пол и кивнул.

Но это не удовлетворило Арчи:

― А ты действительно изменился, Трош. Совсем перестал разбираться в людях? Этот человек вместе со мной работал в цирке, в том числе и развлекал публику. Он простой деревенский парнишка и к военным не имеет никакого отношения, зря только избил беднягу. Ему просто нечего тебе сказать…

Трош прищурился, окинув спокойного Фредди цепким взглядом.

― Я, может, и изменился, брат, а вот ты ― ни капельки. Не видишь дальше своего носа. Говоришь, простой деревенщина, а я вот наблюдал, как он одним движением «отключил» сразу двоих моих гвардейцев, которые вдвое здоровее любого из нас. И приёмчики-то у него особые, не всякий такое сможет провернуть, тут нужна долгая тренировка. Тем более что он не маг. Я прав, Фредди?

Шут делал вид, что рассматривает заставленный разносолами стол, и молчал. Арчи с удивлением смотрел на друга, я же вздыхала, понимая, что речь как раз шла о том самом непонятном спецназе, упомянутом Фредди в разговоре со мной. Он, без сомнения, военный человек, и Трош только подтвердил то, что и так уже знала. Надо было отвлечь их внимание от моего Шута, поэтому я спросила:

― А кто эта женщина, Трош? И её тоже в чём-то подозреваешь? Тебе же нравится воевать с девчонками…

Я знала, что это опасный выпад, но надеялась на то, что при Арчи мерзавец не посмеет меня тронуть. Так и случилось, он лишь поморщился, но ответил:

― Познакомься с той самой жрицей, к которой ты так спешила. Её, кажется, зовут Мэгги, и я с ней не воюю. Скорее уж наоборот, стараюсь защитить. Она и так пострадала, да, Фредди? Это ведь ты выкрал у бедняжки тетрадь с заклинаниями. Ну что молчишь, знаю же, что это правда. Может, признаешься, для кого ты это сделал, Вор и Убийца?

Я разволновалась, испуганно глядя на обоих друзей. Лицо Арчи было хмурым и задумчивым, а Фредди, напротив, спокойным и уверенным. Трош ликовал, с весёлой ухмылкой обратившись ко мне:

― Франни, а ты не знала, что твой новый дружок, ― при этих словах Арчи вздрогнул и сжал кулаки, ― помимо цирка, числится в Клане наёмных убийц. Я навёл о нём справки ― он молодец, на хорошем счету, все заказы исполняет с первого раза. Что с тобой, братец, неужели ты этого не знал, растяпа? Такую змею пригрел, а, между прочим, пока ты у меня гостил, негодяй увёл твою девушку…

И тут Арчи вдруг успокоился, его голос зазвучал твёрдо:

― Заканчивай пустую болтовню, Трош, я не верю ни одному твоему слову. Пытаешься нас поссорить? Не старайся, не получится. Может, для разнообразия, хоть раз скажешь правду ― ты ведь не просто так заманил меня сюда, да и остальных тоже. Выкладывай, что тебе на самом деле нужно