Окрыленная этими мыслями, я, уже без иллюзорной внешности, спешила по тротуару в сторону центра города. Собиралась заглянуть в архив, еще раз просмотреть записи о Запретной Роще, ведь вдруг там найдется ответ на происходящее в последнее время.

Но дойти я не успела…

А ведь эта стоящая у обочины карета без опознавательных гербов совсем не привлекла мое внимание. Но стоило мне с ней поравняться, как меня грубо схватили, зажав рот, и затащили внутрь! И моя магия будто бы напрочь пропала!

Я тут ж попыталась неизвестного за руку укусить, но меня отшвырнули на сидение напротив. И карета тронулась с места так резко, что я бы точно упала, не ухватись за подлокотник.

– Станешь дергаться, тебе же будет хуже, – Лейрон смотрел на меня с довольной улыбкой. Наверное, именно с такой хищники окончательно загоняют своих жертв. – И магия тебе здесь не поможет, я достаточно защищен от любого воздействия, так что можешь напрасно не стараться.

Ничего-ничего, я при необходимости выцарапаю тебе глаза и безо всякой магии.

А Лейрон сразу же добавил:

– На дверях кареты, как сама видишь, магические запоры. Это на тот случай, если ты вздумаешь выскочить на полном ходу…

– Что тебе нужно? – перебила я, уже было не до положенного по этикету «вы». И пусть липкий страх уже вовсю брал за горло, но я очень старалась внешне не показать своего испуга.

– Всего лишь поговорить. Заодно слегка прокатимся по городу, – Лейрон по-прежнему улыбался. – Видишь ли, дорогая моя Лилиана, мне очень жаль, что твои умственные способности оказались куда хуже, чем я рассчитывал. Но раз ты не в состоянии сама проанализировать ситуацию и сделать выводы, что ж, я помогу. В конце концов, твой разум – это явно не то, что волнует меня в первую очередь.

Закинув ногу на ногу, он продолжал:

– Видишь ли, в чем дело… Меня не игнорируют, – несмотря на демонстративно расслабленный вид, интонация все же выдала, что ему знатно оттоптана больная мозоль. – Меня никто и никогда не вправе игнорировать. Это могло сойти тебе с рук раз или два, и я снисходительно это списывал на твою недалекость. Но, как я вижу, мое снисхождение было впустую. Потому давай-ка я тебе доходчиво объясню, что к чему.

Неужели его настолько задело, что я отказывалась от его знаков внимания? Вот уж воистину больное самолюбие…

Но я пока не перебивала. В замкнутом пространстве наедине с таким психом уж лучше вести себя очень осторожно.

– Если ты вдруг не в курсе, это мой город, – Лейрон развел руками. – Я негласный властитель Вайдерхоффа. Был им, им и останусь.  И то, что ты себе подцепила кого-то из столичных аристократов – толку? Лето кончится! Твой ухажер уедет отсюда! А ты, несмотря на всю свою смазливость, в чужих глазах ничем не лучше обычной простолюдинки. С тобой можно лишь поразвлекаться, но не более. И то, что ты лелеешь какие-то иллюзии на этот счет, неимоверно глупо.

Дружище, никаких иллюзий я не лелею. Можешь сколько угодно считать себя знатоком человеческих душ, но тут ты попал пальцем в небо.

– Так-то, Лилиана. Они уедут, а ты так и останешься ни с чем. Пора бы уже тебе понять, что я – твой единственный шанс.

Шанс на что? В очередной раз убедиться, сколько на свете неадекватных мужчин с манией величия?

Лейрон все так же самодовольно продолжал, ему явно очень нравилось, что я не перебиваю и не возражаю.

– Буду откровенен. Изначально я хотел обставить все само собой, но твоя глупость заставляет вносить коррективы. Так что скажу прямо: я выбрал тебя. У тебя есть то, чего у меня нет. Да, я очень богат, власть во всем городе в моих руках, так что сам глава Вайдерхоффа ходит ко мне на поклон. Но при всем величии моего рода не хватает все же одной единственной составляющей.

Адекватности?

– Магии… Всем доподлинно известно, что магия Даг – самая уникальная и могущественная из существующих. И я планировал отправиться в столицу и там приглядеть себе какую-нибудь наследницу рода Даг. Но тут подвернулась ты. Прямо под боком. Твоя смазливость сыграла тебе на пользу, так что я даже готов закрыть глаза на положение твоей семейки. Пусть самому мне магию никак не получить, но зато продолжение моего рода, мои наследники, получат силу Даг. Это мой вклад в будущее. И даже ты при всей своей недалекости должна понимать, какое счастье тебе выпадает.

Наверное, ждет, что я сейчас просияю от радости и кинусь ему на шею с радостным «Да! Конечно! Я на все согласная!». Пришлось его разочаровать.

– Не скажу, что мне льстят подобные планы в мой адрес, – я все же старалась говорить максимально нейтрально, а то, мало ли, на что этот неадекватный сорвется. – Но я все же откажусь. Тем более сейчас в Вайдерхоффе достаточно приезжих аристократок, наверняка среди них есть и из родов Даг. Для тебя это точно наилучший выбор.

Но он будто бы был готов и к такому ответу. С усмешкой покачал головой.

– Ох, Лилиана, и зачем же все усложнять?.. Я возжелал именно тебя, и тебя я и получу. Но раз ты не понимаешь по-хорошему, что ж, придется тебе еще кое-что объяснить.

Он откинулся на сидение и произнес, не сводя с меня взгляда с заранее откровенным торжеством:

– Я вызнал о твоем семействе все от и до. Из-за карточных долгов вашего отца вы скоро пойдете по миру. Более того, сейчас все держится на твоем старшем брате. Мало того, что он – единственный добытчик в семье, так вдобавок он и единственный, кто мог бы за тебя вступиться, если что.

Внутри все похолодело. Куда этот мерзавец клонит?!

– Но, видишь ли, что мне удалось выяснить… Вентон из рода Дагнес не проходил обязательную военную службу при достижении восемнадцатилетнего возраста. Да, в то время знатное положение освобождало от этого. Но теперь где это знатное положение? Нет его! По закону выходит, что твой брат нарушил королевскую волю и укрывался от своего священного долга все эти годы. И если кое-что, к примеру я, намекнет нужным людям… Вентона ждет тюремное заключение лет на десять. А когда твоего брата увезут в кандалах, – Лейрон поддался в перед, – что тогда, Лилиана? Кто за тебя заступится? Размазня отец, которому до собственной семьи дела нет? Столичные ухажеры, которым уж точно плевать на твои проблемы? Так кто, Лилиана? Что вообще станет с вашей семьей? Ответ прост! Твоя сестрица, и без того при смерти, попросту отдаст концы. Недалекая мамаша угодит в дом для умалишенных. Твой отец проведет остаток дней в долговой тюрьме. А ты… Что ж, а ты, вся такая гордая и неприступная, будешь продавать себя всем желающим, лишь бы только не умереть от голода.

Силы небесные, дайте мне выдержки, чтобы не съездить прямо по его мерзкой ухмыляющейся физиономии!

– Так что же, достаточно красноречивое будущее? – Лейрону явно доставляло наслаждение все это говорить. – И неужели оно лучше того, что предлагаю тебе я? Стать супругой самого важного человека в Вайдерхоффе, жить в роскоши и довольствии!