Задача оказалась неожиданно сложной.

Когда чернокожий паренек, тощий, словно ивовый прут, схватил что-то с полки, прыжком преодолел стойку кассы и метнулся к двери, Вильям среагировал с опозданием.

– Держи! – крикнул кто-то от двери, но вор ловко проскочил через сходящиеся створки и оказался на улице.

Вильям ощутил, как звереет. Какая-то тварь, всю жизнь гревшая задницу здесь, на теплой и безопасной Земле, будет промышлять воровством у него на глазах?

Поле зрения затянуло багровой пеленой. Прыжку Вильяма позавидовал бы любой спортсмен, а скорость, какую он взял с места, ввела бы в задумчивость гепарда. Ноги несли туда, где мелькали ярко-желтые штаны, болтающиеся на ногах вора.

Тот мчался изо всех сил, поминутно оглядываясь.

На бегу Вильям попытался вытащить спейс-шокер, но идея оказалась не самой удачной, поэтому только прибавил ходу. Со злым удовлетворением ощущал, что догоняет. Когда расстояние сократилось до метра, прыгнул и толкнул вора ногой в тощую задницу.

Тот хлопнулся лицом вперед.

– Ах ты, тварь! – Вильям саданул упавшего ногой по ребрам, вор перевернулся на бок и получил еще раз, в живот. – Я тебе покажу!

– Нет, не надо! – черное лицо исказилось от боли, но Вильяму было плевать, он бил и бил, получая острое, звериное наслаждение. – Нет, не надо…

– Стой, что ты делаешь! – кто-то схватил Вильяма за локоть и тому большого труда стоило удержаться от позыва ударить назад. – Немедленно прекратить!

Вильям отступил на шаг. Только тут заметил, что дышит, как выброшенный на берег сом, а форменная куртка промокла от пота.

Старший смены наклонился к воришке, что-то забормотал в онлайник. Через несколько мгновений с надсадным ревом приземлился автораэр "Скорой помощи", и сразу за ним – полицейский.

– Ты сломал ему руку и два ребра, – старший смены, отведший Вильяма в сторону, выглядел до жути серьезным. – Ты понимаешь, что наделал?

– Поймал вора.

– Нет, – старший покачал головой. – Ты совершил покушение на жизнь гражданина. Харлоу – тихий город и я не помню, чтобы тут происходило нечто подобное. С сего дня про наш магазин начнут рассказывать, что в нем избивают покупателей. Уяснил?

– Ага, – через силу согласился Вильям. Его трясло, накатило запоздалое осознание того, что именно произошло. А случилось нечто очень неприятное – волна неконтролируемой злобы целиком накрыла рассудок. Результатом стал покалеченный человек. Что произойдет в следующий раз – изнасилование, убийство?

– Так что в другой раз, – старший чуть сбавил тон, должно быть поняв, что его подчиненному и так нелегко, – будь помягче. Ведь если такое повторится, я вынужден буду тебя уволить. Уяснил?

Вильям кивнул, развернулся и зашагал назад, к магазину.

Старый диван трясся и скрипел так, что Вильяму время от времени начинало казаться, что они вот-вот окажутся на полу. Женщину под ним это совершенно не заботило.

– Давай, давай еще! – между стонами вопила она, и острые ногти полосовали Вильяму спину. – Ты самец, ты сможешь!

Он смог и не раз, но этого почему-то оказалось недостаточно.

– Ну ты и слабак, – с легким презрением проговорила она, усаживаясь после того, как он в очередной раз отвалился в сторону. – На вид куда здоровее…

Вильям разглядывал ее молочно-белую кожу, похожие на яблоки груди, веснушчатое лицо и удивлялся, что его привлекло в этой женщине позавчера, когда они впервые столкнулись на улице.

– Матильда, – имя, услышанное в самом начале знакомства, почему-то вспомнилось с трудом. – Ты…

– Молчи, – она встала, одним движением натянула одежду, для которой Вильям не знал названия – помесь ночной рубашки, комбинезона и вечернего платья. Онлайник скрыл верхнюю часть овального лица. – Прощай, неудачник…

– Ну и проваливай, сука! – рявкнул он, когда легкий щелчок возвестил, что входная дверь встала на место.

Вильям потянулся было к одежде, но потом передумал. В крошечной квартире, которую бывший легионер снимал в одном из жилых блоков Харлоу, ему стесняться было совершенно некого.

– Уже и бабам я не нужен, никому, – пробормотал Вильям, бездумно глядя в стену, на вид совершенно материальную, а на самом деле состоящую из какой-то разновидности силового поля. – Неужели таким как я совсем не осталось места на Земле? Пора бежать в колонии?

За диваном у стены обнаружилась ополовиненная бутылка дешевого виски. Вильям сделал добрый глоток. Поморщился, ощутив мерзкий привкус сивухи. Взмахом руки включил стереовизор.

По спортивному каналу показывали соревнования по аэрогольфу – уродливому отпрыску древней игры, в котором лунки располагались на крышах, а игроки перемещались между ними с помощью миниатюрных летательных аппаратов, отдаленно похожих на комплексы персонального приземления.

Вильям переключил дальше. Без интереса просмотрел сюжет о торжественном прибытии на Землю посла Вителлианского Союза и собрался выключить, когда начался очередной сюжет.

– Массовое убийство в баре! – сообщил жизнерадостный голос и глазам Вильяма предстал залитый кровью и заваленный трупами пол. – Сегодня, в пять утра по местному времени в городе Денвер административного округа Колорадо…

По спине Вильяма прошел морозец, а хмель мигом выветрился, когда стало ясно, что семерых человек, погибших в заведении с банальным названием "Лагуна", уложил при помощи бейсбольной биты никто иной как ветеран Звездного Легиона первого призыва.

– Что с нами происходит? Что? – не отрывая глаз от экрана, он глотнул виски и совершенно не почувствовал вкуса, точно пил дистиллированную воду.

От раздавшейся со стены переливчатой трели Вильям содрогнулся и не сразу понял, что именно звонит. Лишь после третьего гудка сообразил, что ожил коммутафон – хитрый прибор, с помощью вставленной в него идентификационной карточки превращающийся в персональное средство связи.

Онлайника, заменяющего коммутафон, Вильям так и не купил.

– Соединить, – приказал он, натянув одеяло. Виртуальный экран развернулся, на нем появилось знакомое округлое лицо с черными непроницаемыми глазами.

– Привет, – проговорил Ли. – Видят духи, развлекаешься?

– Как могу, – Вильям мрачно ухмыльнулся. – А ты как?

– Не очень, – для немногословного китайца сказать подобное значило признаться в полном крахе. – Слышал о том, что в Денвере произошло?

– Ага, а что?

– Были и еще такие случаи, у нас, в Пекине, в Малайзии, – Ли оглянулся, будто услышал за спиной подозрительный звук. – Но дело не в этом. Наши пропадать начали.

– То есть как? – Вильям выпучил глаза.

– А вот так, – бывший сержант выглядел растерянным, каким никогда не был на войне. – Куда-то исчезли. Соболев, Лири, еще до нескольких не могу дозвониться. Похоже, кто-то решил, что мы слишком опасны и нас начали отстреливать по одному…