– Удачи, – Вильям посмотрел, как его собеседник растворяется в полумраке, затем развернулся и зашагал домой.

Оттягивающая плечо ноша странным образом добавляла уверенности, точно Вильям облачился в бронежилет последней модели, и даже постоянная нервозность, мучающая бывшего легионера с момента прибытия на Землю, куда-то исчезла.

Последний час рабочего дня тянулся, как обычно, в два раза дольше, чем любой другой. Смена Вильяма заканчивалась в десять вечера, а уже с девяти пятнадцати он начинал испытывать неодолимое желание бросить опустевший магазин и уйти.

Но приходилось терпеть до появления сменщика.

В десять ровно Вильям покинул торговый зал и свернул в подсобку, где переодевались охранники. В нос ударил обитающий тут от сотворения мира запах потных носков.

– Ну как смена? – поинтересовался, стягивая с себя форму, толстяк Лесли, целый день проводящий за монитором камер наблюдения.

– Да ничего, клянусь четверкой, – вспомнить было нечего, разве что старушку, по ошибке набившую тележку презервативами. – У тебя чего?

– Как всегда, – Лесли говорил, как обычно, с ленцой, делая большие паузы между словами. Привыкнуть к этой его манере было нелегко. – Крутились правда вокруг какие-то подозрительные типы, одни и те же рожи на экран попадали раз по десять. Все в онлайниках, но меня-то не проведешь…

– Правда? – Вильям ощутил, как где-то внутри зажегся сигнал тревоги. Упомянутые типы могли быть кем угодно, от грабителей до обыкновенных попрошаек, но что-то подсказывало бывшему легионеру, что явились они за ним.

Когда Лесли отвернулся, Вильям ловким движением сунул в карман спейс-шокер, который полагалось оставлять в шкафчике.

– Ну что, пошли?

– Пошли, – Лесли неспешно склонил круглую голову.

Вместе вышли со служебного входа, в лицо ударил ветер, щедро пропитанный сыростью. Царила тишина, издалека доносилась несмолкаемая мелодия крупной трассы, да из соседнего бара долетали нестройные вопли.

Им дали отойти ровно настолько, чтобы самим не попасть в поле зрения магазинных видеокамер. Если бы Вильям не ждал нападения, он бы его прозевал, а так заметил движение краем глаза, и тут же упал, не обращая внимания на плеск растревоженной лужи.

Что-то нечленораздельное выкрикнул Лесли. С шумом повалилось тяжелое тело.

От стены отделились несколько теней, одна оказалась совсем рядом. Вильям ткнул в ее сторону спейс-шокером, прозвучал нечленораздельный хрип и нападавший рухнул на колени.

Мгновенный паралич всех мышц собьет с ног кого угодно.

Вильям перекатился в сторону, уходя от возможного выстрела, выстрелил из спейс-шокера в сторону нападавших и рванул прочь со всех ног, петляя, как обезумевший заяц.

Он прекрасно знал, что от пули ему не уйти, и весь расчет был на то, что неведомым врагам нужен не труп бывшего легионера (тогда его просто подстрелили бы издалека), а быстрое и по возможности бесшумное похищение. Бежать оказалось неожиданно тяжело, мышцы сокращались с трудом, в груди свистело.

– Клянусь четверкой! – сипя, как простуженный слон, пробормотал Вильям, вылетев на залитое ярким светом пространство Тэтчер-стрит. – Вот они, два месяца без тренировок…

Когда оглянулся, то в узком проулке, через который бежал, никого видно не было. Но в том, что за ним наблюдают, Вильям не сомневался. Поэтому развернулся и неспешным шагом отправился к ближайшей станции метро.

Самым разумным было бы запутать следы и бежать, но адреналин бурлил в крови, пузырьками шампанского щекотал нервы, требовал настоящей схватки, с выстрелами и трупами.

"Вы хотели войны? – подумал Вильям, просовывая идентификационную карточку в сканер метро. – Вы ее получите!".

Миновав турникет, оказался в округлом зале диаметром в десяток метров. Пол и потолок блестели желтым металлом, а стену составлял ряд одинаковых дверей. На каждой горел крохотный сенсор, зеленый или красный, означающий, пустует кабина или занята.

По каким принципам функционировала эта система транспорта, пришедшая на смену прежней подземке и связавшая в единое целое весь остров Великобритания, Вильям даже не пытался понять. Хотя он и освоился с ней, всякий раз, пользуясь, испытывал немалый трепет.

Вот и сейчас, зайдя в цилиндрическую кабину, напоминающую отрезок трубы из золота, он на мгновение задержал дыхание, и только потом назвал конечную станцию.

Кабина вздрогнула, дернулась и поехала, судя по ощущениям, сразу во всех направлениях. Мгновенное ускорение попыталось растащить тело на молекулы, но тут же исчезло, а узкая дверь с шипением распахнулась.

Вильям шагнул в точно такой же круглый зал, лишь светящееся на полу название станции было иным. До жилого блока, где находилась квартира, отсюда было десять минут ходьбы, но он свернул в другую сторону.

Бывший легионер прекрасно осознавал, что те, кто придет за ним, первым делом заглянут именно в его апартаменты, поэтому "Мамбу" спрятал в совершенно другом месте.

Миновал торец одного из жилых блоков и шагнул в шуршащую темень небольшого парка. Тут пахло сырым деревом и листвой, а шаги отдавались мягко, приглушенно. Вильям на миг почувствовал себя не на Земле, а на какой-то другой, дикой планете.

Защемило сердце, захотелось вырваться за пределы метрополии, к звездам.

Неприметная сумочка дожидалась хозяина там, где он ее оставил – в яме под корнями покосившейся ольхи. Детям двадцать второго века не разрешали играть среди деревьев, так что тайнику ничего не угрожало.

В полутьме хищно блеснул металл, с негромким щелчком "Мамба" разложилась. Вильям подсоединил блок питания и обойму, проверил прицел, палец сам лег на спусковой крючок.

В жилой блок проник через служебный вход, просто выломав довольно хлипкую дверь. Следящую за ней камеру обезвредил, на что хватило одной-единственной пули. "Мамба" стреляла совершенно бесшумно, лишь вздрагивая в руках, как недовольная кошка.

Вызывать лифт не стал, а потащился вверх по пожарной лестнице, пыхтя и считая ступени. В нос лезла поднимающаяся из-под ног пыль, в углах пищали разгневанные вторжением на их территорию крысы.

Последний раз тут ходили лет десять назад.

К квартире он вышел вовсе не с той стороны, откуда его наверняка ждали. Пока поднимался, время перевалило за полночь, и в длинном полутемном коридоре было пустынно и тихо.

Подкравшись к двери, Вильям приставил к ней винтовку и задал программу – один выстрел бронебойным, и десять – пулями с инфракрасным наведением. В недрах "Мамбы" родился сухой треск, в двери что-то чавкнуло, и сквозь появившуюся в ней дырку донеслись хлопки падающих тел.

Силовое поле затянуло дыру тут же, так что Вильям повторил операцию еще раз и только затем рискнул войти.