– Вы уверены, что хотите меня сопровождать?

Она грустно покачала головой:

– Я это делаю ради отца. И ради себя, иначе сойду с ума. Если бы вы знали, каково это! Смотреть на человека, который вас растил, любил, воспитывал, а теперь выглядит как… нечто похожее на умную обезьяну! Это ужасно!

– Мэри, вам прекрасно известно, что…

– Знаю! Эректусы – это не обезьяны! Знаю, но каждый раз, когда я смотрю на него, не могу думать иначе! Иногда мне приходит мысль, а не лучше, если бы он умер, и сразу же меня начинают мучать угрызения совести.

Она замолчала и улыбнулась широкоплечему мужчине, похожему на регбиста, играющего за нападающего, который появился на пороге кухни.

– Привет, Тед! Лукас, познакомьтесь, это Тед Габорн, бывший спецназовец, он воевал в Анголе. Его задача – обеспечить нашу безопасность. Тед, это Лукас Карвальо, наш гид в этой экспедиции.

– Очень рад. Нам понадобится ангел-хранитель!

Спустя четверть часа они втроем уже находились в пути. Серые свинцовые облака создавали ощущение апокалипсиса, из-за чего атмосфера казалась особенно зловещей. Пассажиры пикапа молчали. Карвальо решил узнать новости о Дэни по возвращении. На кухне после тирады Мэри об отце он не решился спросить.

Когда машина проезжала мимо стада гомфотериев, те гордо подняли кверху свои двойные бивни. Глядя на то, как они свободно и спокойно гуляют на лоне природы, нельзя было не восхититься жизненной силой, царившей здесь повсюду. В конечном счете только человек воспринимал вирус Крюгера как проклятье.

После двухчасового пути они доехали до развилки, которая вела к лаборатории «Футурабио». Грунтовая дорога была пустынной, однако вокруг ограждения лаборатории патрулировали вооруженные люди. С приближением машины один из охранников подбежал и поднял руку, давая знак остановиться.

Лукас показал пропуск. По всей видимости, сюда дошли приказы министра, поскольку военный бегло глянул на документ и приказал открыть решетчатые ворота. На этот раз Карвальо не придется протискиваться в отверстие забора.

Габорн предусмотрительно взял с собой защитную амуницию. Он поставил чемодан на асфальт и раскрыл его. Мэри стала первой, кто надел комбинезон, оснащенный мягкой герметической маской, подключаемой к системе подачи кислорода на спине. Она нажала кнопку включения, и сразу запустился механизм, надувший пластиковый мешок.

Лукас надел такую же экипировку. Переживая о здоровье Мэри, он проверил у нее крепление рукавиц и бахил, затем затянул их сверху скотчем, очень похожим на тот, которым запаковывают картонные ящики. Увидев удивленный взгляд молодой женщины, он ответил:

– Обычная дополнительная защита. Никогда не знаешь, на какую дрянь наткнешься в лаборатории четвертого уровня безопасности. Этому правилу меня научил Гордон.

Тед Габорн справился с амуницией быстрее и уже занимался засовом на двери в тамбур. Вскоре к нему присоединились Мэри и Лукас. Спецназовец открыл дверь менее чем за минуту и вошел внутрь. В пяти метрах позади него молодая женщина топталась на месте.

– А комбинезон защищает от укуса обезьян?

– Априори да.

– Не нравится мне это «априори»!

– Если хотите отказаться, вы еще можете это сделать. Никто не знает, что там внутри. Известно лишь то, что, по всем предположениям, именно отсюда вышел вирус Крюгера. Стало быть, если штамм находится здесь, то непонятно, в какой он форме.

– Я иду.

– Окей.

В приемной горели светильники, все было в таком же состоянии, как и при первом визите Лукаса. В помещении царила зловещая атмосфера, которую еще больше угнетало тусклое освещение неоновых ламп. Какая же катастрофа здесь произошла?

В конце коридора дверь в лабораторию была закрыта на магнитный замок. Она была маркирована черно-желтым знаком, предупреждающим об опасности. Дверь никак не поддавалась Габорну. Они стали рыться в шкафчиках, и Мэри, перебирая разбросанные на полу груды вещей, обнаружила магнитную карту. Молодая женщина увидела за маской, что Тед улыбался. Он сказал:

– Удача благоприятствует нам. А теперь удвоим осторожность…

Они вошли на этаж, прошли два переходных тамбура – две тяжелые стальные двери, – потом достигли самого сердца лаборатории. С потолка спиралью свисали желтые шланги, которые в обычное время подавали биологам чистый воздух.

Пока Тед обдумывал последующие действия, они вздрогнули от пронзительного крика.

– Звук идет из коридора, там, в конце! – прошептала Мэри. – Похоже, это обезьяна…

– Наверное, он закрыт в крайнем помещении, которое выходит на парковку. Не обращай внимания… – ответил Лукас с напускным спокойствием, однако это было далеко от того, что он испытывал на самом деле.

Биолог попытался открыть холодильник, но железный горизонтальный засов, предотвращающий от нежелательного проникновения, был закрыт, причем на этот раз с помощью цифрового замка. «Да, это здание определенно покруче любого сейфа!» – подумал Лукас.

– Тед, у вас есть что-нибудь, чтобы это открыть? Если они выделили штамм, то наверняка поместили его в холодильник…

– Нет. Для такого замка нет. Нужно будет вернуться.

– Мы и так потеряли много времени…

Мэри ушла проверить другую комнату. Из полуоткрытой двери доносился невыносимый зловонный запах.

– Вы это чувствуете?

– Если повезет, сможем попасть сразу на трупы, – ответил Лукас.

На полке стояло пять клеток, в одной из которых в куче сухих экскрементов лежали останки гиббона. Микроорганизмы уже успели сделать свое дело, и в разложившемся трупе было видно, как кишат черви.

– Вы видели? У него есть хвост, – заметила Мэри. – Это же признак регрессии, правильно?

– Да, это так. Здесь повсюду витает вирус Крюгера…

Он достал набор для забора образцов крови и приступил к работе. Труп окоченел, и Лукасу с трудом удалось собрать остатки крови. Ему пришлось несколько раз повторить операцию, чтобы взять пробы, пригодные для анализа.

Это был только первый этап их исследования. Карвальо было необходимо найти что-то более очевидное, желательно неопровержимые доказательства, уличающие «Футурабио» в том, что они занимались испытаниями с целью выделить вирус, или, по крайней мере, свидетельство о происшествии, которое позволило вирусу Крюгера выйти за стены лаборатории. Когда накануне вечером Линн Виснар позвонила Лукасу, она была настроена очень решительно, инструктируя его. «Вы даже не представляете себе, до какой степени может стать определяющим в разработке вакцины то, что вы сможете найти…» – сказала Линн. Ее слова не выходили из головы, пока он помещал образцы крови в герметичные капсулы.

В следующем помещении они обнаружили новые клетки и очередные трупы. Мэри указала на одну пустую.