– Эй, новобранец, присматривай за мной!

– А что вы собираетесь делать, капрал?

– Устроить этим вонючим макакам взбучку!

Он поспешил к пожарному шлангу и размотал несколько метров. Откровенно говоря, это было вообще-то не по протоколу, но ведь нельзя его обвинить, что он подвергает эректусов смертельной опасности. Разве что некоторые могут подхватить пневмонию, но это его уже не касается!

Подойдя к рядовому, капрал вынул связку ключей и резко выпалил:

– Прикрой меня.

– Но… Мы же не пойдем туда внутрь?

– А почему бы и нет? Боишься? С нами ничего не случится. Ты же знаешь приказы: мы можем убивать этих подонков в случае самообороны…

– А если они укусят и…

– И ты превратишься в каннибала? Не волнуйся, уже практически найдено лекарство!

Осторожно передвигаясь, два солдата вошли в загон. В то время как большая часть людей-обезьян, осознавая опасность, попятилась назад, сгорбившись и опустив голову, тот, кто бросал булыжники, стоял прямо перед военными и держал в руках огромную палку-рогач. Вдруг он молниеносно преодолел расстояние и выхватил у капрала шланг, который тот держал обеими руками. От грубого удара наотмашь военный рухнул в пыль.

Полетев вверх тормашками, Бонаржан заорал, надрывая гланды:

– Черт возьми, прикончи этого ублюдка!

Но Лорн мало что мог сделать в этот момент. Завладев шлангом, Трехпалый направил мощный напор воды на рядового, и тот от силы удара воды отлетел на три метра, едва не потеряв сознание. Упав на землю, ружье выстрелило, вызвав неописуемую суматоху среди людей-обезьян.

Капрал наконец-то осознал опасность, вынул из кобуры пистолет, который носил с собой с самого начала эпидемии, и, в конце концов, смог подняться. Эректус не шелохнулся. Он лишь пристально смотрел на солдата темными глазами, словно не решаясь сделать следующий шаг. Бежать? Нападать? Их разделяло всего два метра.

«Без промаха», – подумал Бонаржан

Капрал направил на эректуса пистолет:

– Ну, и кто из нас двоих хитрее? Erectus или sapiens? Сейчас я тебя…

Он не успел договорить. Тело, появившееся из ниоткуда, повалило его на спину. Мужчина почувствовал, как в его руку вонзаются зубы, в ту самую, в которой он держал оружие. Пальцы разжались, и капрал с ужасом наблюдал, как кровь заливает рукав. Бонаржан заорал во всю глотку.

По всей видимости, эректусы усекли, что происходит, и ринулись к настежь открытым дверям клетки. Тем не менее когда они к ним подбежали, то обернулись к вожаку. Тот прихрамывал в компании Отрезанного Уха. На пороге клетки оба самца остановились, понюхали воздух, не обращая внимания на Тикаков, и переглянулись. Они были спасены, и теперь Длинноволосый знал, что может рассчитывать на молодого эректуса. Затем они вместе бросились бежать на запад.

Безусловно, шум и крики не остались незамеченными. Но эректусы даже не подозревали о своей удаче: основные силы армии, ответственные за охрану территории, прилегающей к зоопарку, были отозваны для обеспечения безопасности какого-то крупногабаритного груза.

У общего входа в парк было всего шесть солдат. Одного из них эректусы застали врасплох, да и к тому же у него был только пистолет. По пути люди-обезьяны освободили другие кланы и хлынули толпой в несколько сотен. Напуганные до смерти, охранники открыли огонь, застрелив дюжину эректусов, одним из которых оказался Трехпалый, которого пуля остановила на полном ходу. Суматоха удвоила ярость солдат, которые принялись стрелять, даже не прицеливаясь. Один самец с колом в руках накинулся на первого попавшегося военного и проткнул его импровизированным оружием. Мужчина тотчас же умер, пока беглецы рассредоточивались по улицам. Они бежали и подпрыгивали, обходя препятствия – мусорные баки, скамейки, прохожих, детские коляски и машины, – напугали водителя такси, который сразу же потерял управление и врезался.

Теперь многие эректусы поняли, что двуногие боялись быть укушенными, и при необходимости прикидывались опасными. Ими руководил инстинкт: бежать или напасть, но уйти подальше от проклятых решеток!

Отрезанное Ухо семенил позади Длинноволосого. Он нарочно снизил темп, чтобы защитить его с тыла. Клан нуждался в вожаке. Эта предосторожность была нелишней, поскольку численность тех, кто пережил громовые палки, была не больше сотни. Толпа выживших эректусов удирала прямо по шоссе. Обезьяны-люди, получившие серьезные раны, остались позади полуживые или погрузившиеся в Большой Сон.

«Бежать. Дойти туда, где сверкает свет и витает аромат земли!»

Толпа эректусов вызвала волну паники среди людей. Редкие прохожие успевали лишь присесть, молясь о том, чтобы их не заметили. Те, кто был за рулем, скорее готовы были врезаться в стену или в другую машину, чем столкнуться с этими мохнатыми демонами. Рядом перевернулся автобус, въехав в витрину и перекрыв дорогу автомобилю патрульной полиции, которая на полной скорости мчалась по бульвару. Полицейскому удалось выбраться из машины, он прицелился в эректусов, бежавших к нему навстречу. Двух он пристрелил на расстоянии, а третьего в упор, когда это чудовище уже было над ним. Ручьи крови хлынули на мужчину, попадая ему в рот и ноздри, но мужчина был слишком шокирован, чтобы осознать, что вирус Крюгера теперь находился внутри его организма.

Через сто метров на магистрали произошло очередное столкновение. Длинноволосый взобрался на груду металла, испугавшись рычания какого-то мастодонта, внутри которого скрывался двуногий. Водитель мастодонта – «мерседеса» – потерял управление и врезался в кучу железа, на которую запрыгнул вожак.

К счастью, основной удар принял на себя каркас, на котором стоял Длинноволосый. Однако он, сам не понимая как, свалился и попал в тиски между двумя смятыми железяками. Длинноволосый был оглушен, но жив. Почти сразу над вожаком склонился Отрезанное Ухо, который смотрел на Длинноволосого в недоумении, почему тот не бежит дальше.

Застрявший вожак показал на свою зажатую ногу и рыкнул:

– Тэку, тэку…

«Тэку – это то, с помощью чего мы передвигаемся», – расшифровал Отрезанное Ухо. Пронзительным криком он позвал на помощь других эректусов, но те не обратили на него никакого внимания.

Через лобовое стекло «мерседеса» можно было увидеть лицо мужчины, на котором отображался дикий ужас. Менее чем в метре от него копошились две твари. Водитель увидел, как на капот его машины оперлось бритоголовое создание, и почувствовал приступ тошноты.

Отрезанное Ухо ухватился за блестящую морду мастодонта. Она была холодной. «Мертвый», – подумал эректус. Он был слишком занят тем, чтобы поднять морду, и больше ни о чем не мог думать. В конце концов, огромная махина немного поддалась, достаточно, чтобы Длинноволосый смог выбраться. Испытав облегчение, Отрезанное Ухо отпустил мастодонта и подхватил своего товарища. Летя на крыльях свободы, оба эректуса удирали, заряженные нереальной энергией…