Десятки лет спустя восхищение Ли было опубликовано, он называл Хефнера «одним из лучших рекламщиков в современном обществе» и признался, что не может представить лучшего партнера по проекту. Пресс-релиз, который содержал эти строки, также подчеркнул значимость Ли, назвав его «крестным отцом современного супергероя комиксов», а Хефнер заявил о том, что он всю жизнь любил комиксы и не мог дождаться момента, когда ему удастся поработать вместе с «креативным гением» Стэном Ли[378]. Однако несмотря на то, что MTV заявили, что запустят пилотный проект, программа так и не была выпущена в эфир.

Вследствие неудачного опыта с SLM и, возможно, из-за стремления доказать фанатам, критикам и самой Marvel, что он все еще горазд на креативные подвиги, Ли кидался на такого рода сомнительные проекты. Хоть он и скрывал свои истинные чувства за вечно счастливым видом, Ли надеялся, что у него получится наконец-то создать собственную франшизу и что ему не придется больше наблюдать, как какой-то очередной капиталист получает огромные деньги благодаря его идеям и тяжелому труду.

Ли явно наслаждался каждым подписанным договором и вниманием, которым сопровождались сделки. Чего у него не было, так это команды разработчиков, художников и других творческих личностей, которые могли бы ему помочь трансформировать идеи в полноценные готовые проекты.

Большинство усилий, направленных на создание новых героев, компаний и сценариев за пределами вселенной Marvel, приходилось прикладывать по причине того, что Ли не обладал правами на персонажей, которых он сам создал. Справедливо это или нет, но так была устроена индустрия комиксов в то время. Разницей между Ли и другими создателями комиксов, как, например, родителями Супермена Джерри Сигелем и Джо Шустером, была роль Ли в качестве лица Marvel.

Несмотря на роль представителя компании, Ли презирал мысль о том, что Marvel зарабатывает на его идеях, особенно после того, как киноиндустрия наконец-то поняла то, что Ли пытался до них донести в Голливуде на протяжении многих десятилетий.

В конце октября 2002 года популярная новостная передача 60 минут выпустила в эфир программу, которая говорила о положении комиксов и о растущей популярности фильмов про супергероев. Бóльшая часть программы затронула вопрос возможной ссоры Ли и Marvel на почве их соглашения и попытке выяснить, сколько Ли заслужил. Передача показала компанию с негативной стороны, выставив ее жадной корпорацией, гребущей деньги благодаря работе своих писателей и художников. Договор Ли был достаточно понятным, но когда он был подписан, никто не ожидал, что в будущем будут созданы настолько успешные фильмы – «Люди Икс» (2000) заработали порядка 300 миллионов долларов, а «Человек-Паук» (2002) стал международным феноменом, собрав 821 миллион долларов. Ведущий передачи Боб Саймон, используя немного вульгарную лексику для такого канала, как CBS, спросил у Ли, не чувствовал ли он себя «облапошенным». Ли смягчил свой обычный тон и продемонстрировал сожаление о том, что ему придется подать в суд на своего работодателя, ответив, что он пытается не думать об этом[379]. В результате много фанатов Marvel поддержали Ли в конфликте.

Всего через пару дней после выпуска передачи Ли подал на Marvel в суд за невыполнение условия договора от 1998 года, по которому компания обещала Ли десять процентов от заработка с кинолент и телепередач. Несмотря на то, что Ли получил миллион долларов за роль председателя компании, его адвокаты потребовали выполнения условий. Великая битва между Marvel и самым знаменитым сотрудником компании шокировала наблюдателей и возглавляла заголовки новостей по всему миру. Пытаясь кратко описать отношение общественности к происходящему, один репортер сказал: «Нельзя обвинять продавца в том, что он стоит на своем и требует то, что ему причитается»[380].

Публичный характер контракта и его условий (включая внушительную сумму зарплаты за всего пятнадцать часов работы в неделю, путешествия первым классом и крупные пенсионные выплаты Джоане) привел к тому, что вновь была поднята тема отношения Marvel (и Ли) к своим сотрудникам, особенно к Джону Кирби[381]. Идея о том, что Ли попытался нажиться на успехе фильмов, настроила многих против Ли. Критики видели лишь то, что Ли разбогател, в то время как Кирби и другие – нет. Несправедливость имела место, и никто не собирался менять своего мнения, независимо от того, что было написано в договоре Ли.

В начале 2005 года, после того как судья вынес решение в пользу Ли, он вновь появился в эфире 60 минут. «Эмоции были на пике. Мои чувства был сильно задеты. У нас всегда были отличные отношения с компанией. Я ощущал себя ее частью»[382], – поделился Ли. Несмотря на широкий общественный резонанс, Marvel попыталась отвлечь внимание публики выпуском пресс-релиза о квартальном экономическом отчете.

В апреле 2005 года Marvel заявила о том, что вопрос с Ли урегулирован, выплатив ему десять миллионов долларов. Безусловно, тот факт, что Ли пришлось подать в суд на компанию, на которую он проработал полжизни, позволил журналистам опубликовать столь необходимые новостные выпуски с кричащими заголовками. И хотя сумма расчета была внушительной, на фоне выручки компании только на одном Человеке-Пауке (порядка 150 миллионов долларов чистой прибыли) она была скудной.

Положительной стороной для Marvel было то, что соглашение давало им возможность создавать собственные фильмы. С начала 1960-х годов Marvel выдавала разрешения на использование своих супергероев другим продюсерским фирмам. В тот момент такая стратегия позволяла компании избегать больших рисков, связанных с кинопроизводством, но и не позволяла компании зарабатывать в полной мере. Предпринятый шаг позволял Marvel контролировать не только процесс выпуска самих фильмов, но и кабельное телевидение и видеопродукты в будущем, которые принесли компании большие доходы.

Компания Merrill Lynch & Co увеличила лимит кредитования до 525 миллионов долларов, чтобы Marvel могла запустить проект (используя неограниченные права на 10 персонажей Marvel в качестве залога), и кинокомпания Paramount Pictures подписала восьмилетний договор на распространение до десяти фильмов, взяв на себя расходы на маркетинг и рекламу[383]. Интересно, что детали договора пролили свет на учетные практики, которые использовали голливудские кинокомпании, чтобы намеренно снизить прибыльность. К примеру, все успешные фильмы Marvel, выпущенные с 2000 года по 2005 год, заработали в общем около двух миллиардов долларов, но компания потеряла около 50 миллионов на лицензировании. Ли не получил с этого никакого вознаграждения[384].