– Ну что – готов к отправке…

– Удачи тебе, Сергей! – Янтарное сияние коснулось разума Седого и мягким одеялом обволокло его…

Зетро взошло в зенит. Раздвинув ветви кустов, Решетов взглянул на стоявший особняком на небольшом пустыре, рядом с детской площадкой, домик полковника. Кроме маленького человечка, ковыряющегося в песочнице, вокруг никого не было видно. Сергей прикинул расстояние – метров сто пятьдесят – и стремительным шагом попытался преодолеть открытое пространство. И это ему почти удалось…

– Дядя… – раздался звонкий голосок со стороны площадки для игр.

Седой оторопело сбавил шаг и обернулся к ребенку… Пацан лет семи… Разговаривает… «Неужели не все?…» – захлестнула сознание радостная мысль.

Мальчик между тем бросил свою лопатку и, оставив недостроенным песочный замок, вприпрыжку бросился к незнакомцу.

– Дядя, подожди!

– Родной ты мой, тише! – громким шепотом произнес Решетов и выразительно прижал к губам палец, присев на колени и раскрыв объятия навстречу бежавшему к нему ребенку. Мальчуган споткнулся и носом упал в запыленную траву. Сергей тут же бросился к нему, поднял на руки.

– Не ушибся?

«СЕРГЕЙ, ОПАСНОСТЬ!» – прозвучал в голове голос Аанс.

– Нет, дядя, мне нужно… – Мальчик поднял лицо и впился своим темным взглядом в глаза Сергея…

Темная лапа первозданного ужаса крепко впилась когтями в сердце Седого. Не в силах оторвать взгляд, он смотрел в два темных омута глаз маленького чудовища, которые, словно два карликовых торнадо, высасывали из него энергию. Судорога прошла по всему его телу, ноги стали ватными и подогнулись в коленях…

– Ах ты… – только и смог произнести Сергей и, собрав волю в кулак, с трудом отвел взгляд, отбросил мальчика в сторону и, ускорив шаг, попытался продолжить путь к домику полковника.

Но маленький монстр успел ухватиться на удивление цепкими ручонками за его ногу и заверещал:

– Дя-а-дя-а, мне ну-у-жно-о-о!

Заметив, что метрах в пятистах из-за строения выходят два человека в камуфляже, Седой скрипнул зубами, молниеносно выхватил меч и отсек пацану голову. Волна липкого страха затопила его мозг, когда он увидел, что катящаяся по траве голова продолжает хрипеть: «ДЯ-ДЯ-А!» – а щуплое обезглавленное туловище по-прежнему волочится за ним. Содрогнувшись от омерзения, он рывком отбросил в сторону размахивающее руками тело, пытавшееся поймать его, и скрылся за углом командирского дома, тяжело переводя дух и пытаясь погасить приступ тошноты. «Блин, да что же это творится?!» Наконец, совладав с потрясением, Седой выглянул из-за угла – монстры в камуфляже не заметили произошедшего и скрылись из виду. Еще раз с отвращением взглянув на пытавшееся подняться туловище ребенка, Сергей подкрался к двери и подергал за ручку. Заперто… Ну, этого и следовало ожидать! Седой с долей восхищения покачал головой: «Вокруг него целый городок вампиров, а он, сука, бухает! И где только пойло берет, не иначе – имел нехилый запас».

А что у нас с окном? Слава богу, сюда не докатилась мода на пластиковые пакеты – обыкновенная застекленная рама. Сергей схватил булыжник, валявшийся рядом, и швырнул его в окно. Хрустальный звон падающих осколков… Решетов настороженно огляделся – никого, очистил раму от остатков стекла и осторожно пролез в образовавшуюся брешь. В ноздри сразу ударил запах застоялого перегара и еще бог знает какой вони. Сморщив нос, Седой прошел в соседнюю комнату, где возлежало похрапывающее тело хозяина дома.

– Эй, Чума! – пошевелил он ногой бедро полковника. – Глаза открой! Пришла пора исправлять свои «косяки»!

– И-иди нах… – пробормотал пьяный и перевернулся на другой бок.

Превозмогая отвращение, Седой присел на корточки и с силой надавил на болевую точку за ухом командира спецназа. Через мгновение тот застонал и открыл мутные глаза:

– Кто? Че надо?!

– Позже, командир, позже, – ответил Сергей, доставая из сумки волшебный флакон, – похмельнуться хочешь?

Опухшая морда радостно ощерилась и жадно открыла вонючий рот, куда Решетов благополучно отправил содержимое капсулы. Затем, слегка отодвинувшись, он сел на пол и стал наблюдать за эффектом экстренного отрезвления. Пару секунд ничего не происходило… Затем тело полковника вытянулось в струнку и выгнулось, а изо рта извергся поток зеленоватой и склизкой жидкости. Потом мышцы расслабились, и какое-то время вояка лежал неподвижно. Сергей восхищенно наблюдал за тем, как спадает обезобразившая лицо многодневная опухоль, как кровь приливает к мертвенно-бледным щекам полковника. Прошла еще минута – и пациент вновь открыл, на этот раз – вполне осмысленные, глаза и, непонимающе оглядевшись вокруг, робко спросил Седого:

– Что происходит? Кто вы?

– Вот это – разговор! – обрадованно потер ладони Сергей. – Ай да Аанс! Надо бы и мне на всякий случай парочку таких флаконов!

– Я спрашиваю: кто вы? – строго повторил свой вопрос очухавшийся командир.

– Я – СВОЙ! – улыбнулся Сергей. – А все вокруг – ЧУЖИЕ! Надеюсь, этого достаточно! Вкратце – ты пробухал две-три недели, пока вокруг тебя образовалось поселение энергетических вампиров. Я пришел и вытащил тебя из запоя…

– Как ты это сделал? – с долей восхищения спросил полковник, видимо начиная соображать.

– Я, твою мать, волшебник! – усмехнулся Сергей. – Как ты себя чувствуешь?

– Самому не верится, но – прекрасно! Спасибо тебе! Как действовать будем?

– Вы бы, товарищ полковник, умылись и переоделись, – скептически оглядел собеседника Решетов. – А то как-то негоже спасать мир в подмоченных штанах…

Полковник смущенно опустил глаза и, пробормотав что-то себе под нос, скрылся за дверями ванной комнаты, откуда вскоре послышался шум льющейся воды. Тем временем Седой прошел на кухню, где обнаружил банку растворимого кофе, набрал воды в чайник и включил электрическую плиту. Пока кипятился чайник, он настороженно осматривал окрестности сквозь узкую щель между шторами. Пару раз вдалеке промелькнули несколько фигур, но к домику никто не приближался.

Появлению полковника, приведшего себя в порядок, аккомпанировал свисток вскипевшего чайника.

– Сто лет не пил кофе! – втягивая ноздрями аромат, с ностальгией произнес Решетов, наполняя чашки.

Полковник немного помялся на пороге и, протянув для пожатия ладонь, подошел и представился:

– Андрей Разумов!

– Сергей Решетов! – Седой пожал крепкую ладонь и взглядом окинул преобразившегося нового знакомого: моложавый, стройный, жилистый… Карие глаза, выразительный подбородок, густые брови…

– Спасибо тебе, Сергей! – расчувствовался полковник. – А я уж думал – так и помру в одиночестве в этом непрекращающемся кошмаре. Ты из Центра?