так? Да потому что маги дойти до подножия не могли — по неизвестной причине они умирали за пару десятков шагов до цели. «Там даже специальную полосу из камней выложили, за которой таким, как я, смерть», — сообщил по этому поводу Тур.

Зато не имеющие магической силы могли не только дойти, но даже взобраться на гору. Совершенно свободно, не испытывая с её стороны никакого противодействия. Правда, и прибыли с этого «подвига» обычные люди не получали. Ну, за исключением чувства гордости, что прошли испытание и угодили в элитный клуб «Покорителей Пустоты».

Но что никак не могли сделать немаги, так это проникнуть под гору, хотя и пытались — кололи скалу молотками и кирками, пробовали расширить змеящиеся по каменным склонам трещины, безуспешно искали то место, где порода более мягкая и податливая…

Пустая гора простому физическому воздействию не поддавалась. Ей требовалось магическое. Но маги подойти к горе не могли. Типичное жизненная дилемма, когда «имею возможность купить козу, но не имею желания, и имею желание купить дом, но не имею возможности».

По старой легенде, внутри этого напоминающего пирамиду горного образования исполнялись любые желания. Однако о том, получилось ли это хоть у кого-нибудь, легенды и мифы умалчивали. Наверное, гору поэтому и назвали Пустой, что своей неприступностью она олицетворяла пустые желания, которые если когда-нибудь и исполнятся, то точно не в этой жизни…

— Раньше её так и звали: Пирамида Желаний, — говорила про эту гору́шку Лика.

— А ещё ходят слухи, что где-то в пределах Империи имеются Холм Познания и Пик Равновесия, — добавлял Тур. — Но тот, кто их находил, исчезал навсегда.

— Мы думаем, ты единственный, кто сможет проникнуть в первую и найти остальные и не исчезнуть, — убеждала Рейна.

— Только учти, названия часто обманывают, — предупреждал Аршаф. — Высшие силы не видят в нас равных. Им верить нельзя…

* * *

В ворота нас пропустили невозбранно и даже плату за въезд не взяли.

Только спросили:

— Тоже решили попытать счастья?

И, дождавшись кивка, пояснили:

— Здесь плату берут не за въезд, а за выезд… Ну, если конечно будет, кому выезжать.

Шутка, как я понимаю, стандартная, но абсолютно заезженная, поэтому не смешная.

Во время проезда по городу никто нас не останавливал. Но взглядами провожали. Чаще всего любопытными, но иногда и откровенно сочувствующими. Наверное, потому что не верили, что эти пятеро, из которых четверо маги, смогут дойти до конца.

От восточных ворот, через которые мы въехали в Пустоград, к западным, за которыми располагалась гора, вела широкая и прямая, словно стрела, улица. Она заканчивалась довольно просторной площадью, за которой виднелись нужные нам ворота.

Мы спешились метров за двести до них. Аршаф взял лошадей под уздцы и быстро отвёл их в какую-то «подворотню».

— С кем надо договорился, всё будет в норме, — сообщил он, вернувшись оттуда «с пустыми руками».

Я кивнул, и мы двинулись дальше.

Местное сарафанное радио сработало выше всяких похвал. На площади уже вовсю толпился народ. Свободной оставалась только центральная часть. Видимо, испытания для желающих покорить местную достопримечательность являлись здесь главными видами развлечений. Типа, как гладиаторские бои в Древнем Риме.

Именно они, как мне кажется, сейчас нам и предстояли.

Проход к воротам перегораживала цепь арбалетчиков и копейщиков. Достаточно жиденькая, однако урон от пущенных залпом арбалетных болтов мог оказаться существенным. Даже для магов.

Маги тут, кстати, присутствовали. Шестеро в чёрных мантиях, таких же, как у приснопамятного «судейского» в домашней тюряге не менее памятной Астии, кучковались слева от стражников. Справа стояли несколько богато одетых граждан с мечами на поясах. Видимо, здешняя знать.

— Я знаю, кто ты! — выкрикнул один из них, выйдя из «строя» и ткнув в меня пальцем.

— Молодец. Возьми с полки пирожок, — похвалил я его, остановившись посреди площади.

— Я бургомистр Пустограда сеньор Барто́зо, — нахмурившись, произнёс «оппонент».

Я молча пожал плечами: мол, понял, что дальше?

— Я мог бы приказать тебя задержать, — продолжил сеньор бургомистр, — но я не хочу это делать из-за наших традиций…

Ага, только из-за традиций.

Верю.

Ссыкотно — это ведь тоже традиция…

— В нашей традиции давать тем, кто пришёл в наш город, возможность пройти испытание. И если оно будет пройдено, любой из гостей имеет полное право попробовать покорить нашу гору…

— А с чего это вы, собственно, взяли, что мы собираемся покорять её? — перебил я говоруна. — И, кроме того, почему вы решили, что эта гора ваша?

В толпе раздались смешки. Градоначальник зыркнул туда-сюда по рядам окруживших нас зрителей, но никакие команды по поводу «неверноподданнических настроений» отдавать не решился.

— Если вы… если кто-то из вас боится проходить испытание, он может покинуть наш город. Ради такого мы даже плату за выход отменим.

Я мысленно усмехнулся. Неплохая попытка взять «на слабо́», но такая же неуместная, как и шутка охранников на восточных воротах…

Хотя, может быть, господин бургомистр и вправду желал, чтобы мы просто ушли. Обратно. Наружу. За городские стены, где скоро должны появиться те, кто идёт по нашим следам. Не думаю, что ему очень хочется, чтобы заварушка случилась внутри, во вверенном ему городе. Хотя бы по той причине, что сил, чтобы нас гарантированно захватить или уничтожить, его «войску» не хватит.

Мы же, уверен, уработаем их в три пинка.

Четыре десятка стражников, шестеро магов, какое-то количество «добровольцев» из знати — не тот вариант, чтобы отступить. Как действовать, мы успели договориться заранее, ещё до проникновения в город. Защиту от чужой магии я бы взял на себя. Защиту от стрел и арбалетных болтов (хотя бы секунд на десять) обещала устроить Рейна, у неё это получалось лучше, чем у других. Тур и Аршаф могли бы атаковать противника в лоб, Лика — обеспечить им огневую поддержку…

План, в общем и целом, нормальный, но недостатки у него всё же имелись.

Главный: простым горожанам от нашей схватки со стражниками и магами досталось бы по полной программе. А куча случайных трупов мне была не нужна. И дело тут вовсе не в гуманизме. Не в нашем излишнем, в сравнении с бургомистром и его подчинёнными, человеколюбии. Просто любые люди — это тоже ресурс. Так же как маг-энергия, оружие, продовольствие, транспорт, дороги и здания…

И даже если сегодня этот ресурс не твой, а противника, то действовать так, чтобы он и потом, при более благоприятных раскладах, ни за что не стал бы твоим, было бы просто глупо и, как выражаются дипломаты, контрпродуктивно.

Что же касается именно этого города, то кое-какие планы на его будущее я уже