же, как на Земле. Пусть и с определёнными вариациями, но, в целом, похоже. У меня, по крайней мере, проблем, чтобы перевести его в земные часы и минуты, не возникало. Тем более что у магов определение оного осуществлялось «автоматически», почти бессознательно — они просто знали, в любой момент дня и ночи, сколько прошло его от какой-то известной отсечки и сколько осталось до следующей.

Обычные людей такими умениями не обладали и пользовались: кто — собственными часами (очень дорогие штуковины, только для хорошо обеспеченных), кто — часами общественными (установлены на главной городской башне, видны почти отовсюду), кто — определяя время по солнцу, звёздам и собственным ощущениям (в деревне, лесу, поле, за работой, в дороге и когда просто решил, что пора уже спать или, наоборот, просыпаться).

В нашей компании магов имелось трое. Ещё один должен быть ждать нас «возле большого дуба». Я же, во-первых, уже привык здесь довольствоваться собственными ощущениями, а во-вторых, вполне доверял своим спутниками. Раз они никуда не спешат, значит, и времени нам и вправду хватает.

Когда городские стены скрылись за поворотом дороги, Рейна сняла с нас мо́рок.

— Иначе Арша́ф может не узнать, — пояснила она свои действия.

— Да, он всегда был слишком уж подозрительным, — поддержала соратницу Лика.

— Разве это плохо? — поинтересовался я для проформы.

— Смотря для кого, — пожала плечами Рей. — Для вора или беглого каторжника — это вопрос выживания. Для полководца — победы. Для купца — прибыли. Для чиновника или мага — карьеры.

Ну, что же… Логично. И главное, в тему…

На место мы прибыли минут за пятнадцать до срока.

Большой дуб выглядел на самом деле большим. Коренастый, раскидистый, с глубокими трещинами в коре и выступающими из травы толстенными корневищами. Располагался он метрах в трёхстах от дороги, сразу за небольшой рощицей.

— Немагам сюда хода нет, — сообщила Рейна на всякий случай. — Эту поляну обычные люди не видят. Она как складка пространства, доступная только тем, у кого есть сила её раскрыть.

Я мысленно покачал головой. Надо же, какие слова она знает.

Вслух, правда, сказал совершенно другое:

— А почему тогда я её вижу? Я же не маг.

— Потому что ты не обычный, хотя и не маг…

Ещё одно логичное объяснение. И тоже, блин, в тему.

Кошмар, когда женщина не только красивая, но и умная… да ещё и богиня к тому же, пусть даже бывшая…

Аршаф, по моим ощущениям, появился тютелька в тютельку, точно в назначенный срок. Солнце, по крайней мере, стояло действительно высоко, а тени укоротились до минимума. Глава местной «мафии» прибыл на встречу тоже, как мы, на лошади, без плаща и без маски, но в шляпе. Наверно, боялся, что голову напечёт.

— Не скажу, что безумно рад всех вас видеть, — кивнул он вместо приветствия, — но раз уж так получилось, придётся терпеть.

— Тебе или нам? — вежливо осведомилась лучница.

— Мы теперь все… партнёры, — хмыкнул Аршаф и повернулся ко мне. — Прошу прощения, не спросил вчера, как вас звать-величать?

Вообще говоря, он вчера уже слышал, как ко мне обращалась Рей, но каких-то причин, чтобы ему не ответить, я не нашёл.

— Дими́р. Но можно и просто Дим, я не обижусь.

— Благодарю. Можете тогда тоже звать меня просто Шаф. Или Ар. Или вообще никак. Мне привычно.

Я мысленно усмехнулся. Хорошо хоть, не «Арш» предложил. Для любого немецкоязычного это звучало б прикольно.

— Я буду звать тебя Шаф. Или Ар. Или вообще никак. По ситуации. Договорились?

— Да.

Обменявшись «любезностями», мы дружно посмотрели на Рейну.

— И что теперь? — спросил я.

— Едем к Пустой горе, прямиком? — спросил Шаф.

— Едем. Прямиком через Пустоград, — ответил за женщину Тур.

— Опасно, — поморщился наш новый спутник.

— У нас мало времени, — пояснила Лика. — Попрёмся в обход, задержимся на лишние сутки, а то и больше.

— Боитесь погони? — сообразил Шаф.

— Боимся, — кивнула Рейна. — Иммунного ищут по всей Империи. А незамеченными мимо Пустограда мы всё равно не пройдём. Никакой морок, ты знаешь, там не работает.

Аршаф усмехнулся:

— Он в любом городе работает так себе. Так что кого-то из вас наверняка уже вычислили.

Сказал и выразительно глянул на Тура.

Тот мгновенно нахмурился.

— Намекаешь на драку в том кабаке?

— Мои люди там каждый вечер в «конклав» играют, — пожал плечами Аршаф. — И если они что-то видят, то видят и остальные.

— Хреново, — дёрнул щекой охотник.

— Хреново, — согласился партнёр.

После чего оба повернулись ко мне.

Вместо ответа я дёрнул поводьями, Байта тронулась с места и подгоняемая наездником потрусила обратно к тракту.

Времени у нас было и вправду немного, и тратить его на пустопорожние разговоры мне не хотелось…

Глава 24

Расстояние в две сотни лиг мы преодолели за четверо суток. Скорость, даже при наличии лошадей, невероятно высокая. Ведь лошади, хоть и не люди, но тоже умеют уставать и, мало того, когда долго бегут, да ещё под нагрузкой, в какой-то момент уже перестают ощущать, что их ресурс на исходе. Следить за этим, ясное дело, приходится всадникам.

И мы, как могли, следили.

Но всё равно, на втором дневном переходе сначала пала лошадь под Туром, а после под Рейной. Хочешь не хочешь, пришлось останавливаться в ближайшей деревне и втридорога покупать других скакунов, а до селения ехать парами: мы с Рейной на моей Байте, а Тур с Ликой на лошади лучницы. Только уже не рысью, а шагом.

С одной стороны, могло показаться странным, что несчастье случилось с опытным Туром и не менее опытной Рей, а не со мной, научившимся обращаться с местными копытными лишь после встречи с Алмой, меньше полугода назад. Но, с другой, благодаря той же Алме и убитому в Шептунах подлецу Клео, я начал понимать мысли животных, а с некоторыми даже общаться. Контакт с Байтой у меня наладился практически сразу. Поэтому чувствовать, когда она действительно устаёт, получалось в режиме реального времени.

Так или иначе, но парочкой свежих лошадей мы разжились и продолжили путь.

Две первых ночи провели в небольших лесочках, подальше от чужих глаз. Однако на третьи сутки (из-за дождя) решили заночевать в очередной встретившейся на пути деревеньке. Ни постоялого двора, ни даже просто трактира в ней не имелось. Чтобы найти, где остановиться, понадобилось стучаться в дома и проситься ко всем подряд на постой.

В итоге, ночёвка обошлась нам в совершенно дикую сумму — шестнадцать лартов. В том же, к примеру, Сежеше на эти деньги мы шиковали б неделю, а здесь столько же стоил обычный