Опустила голову. Платье было достаточно длинным. Может, и правда не заметят?

* * *

В столовую я собиралась отправиться пешком. Вызвала светлячок, попросила составить для меня карту. Огонек дернулся в воздухе, заискрил, а потом выдал полную схему трех этажей.

— Порталом быстрее? Да? — скисла я.

— Быстрее. Безопаснее. Надежнее. Смотри, на нашем этаже Темный и Огненный секторы соединяют обычные аудитории. Зато под нами находится практикариум. Нечисть в последние дни в разнос пошла. По этажам шныряет, а у себя так совсем обнаглела. Быстро пройти не получится.

— А если сразу с нашего на первый этаж спуститься? — спросила я.

Вилена скривилась:

— Прямые пути призраки охраняют. А эти еще похлеще нечисти… Въедливые. Доставучие…

— Ясно. Пошли через портал, — смирилась я.

— Да я и сама не в восторге от подобного способа передвижения, — призналась Вилена. — Порталы засекают все перемещения по Цитадели. Если приспичит куда незаметно дойти, лучше на своих двоих топать.

Я кивнула. Серьезный аргумент против использования порталов. Мало того что могут отправить не по адресу, еще и шпионят. С Виленой я выводами не поделилась. Вряд ли бы та их одобрила.

Портал активировала демоница, я только стояла рядом, вцепившись в ее руку как клещ. Когда огненное марево перед глазами рассеялось, а под ногами обнаружилась твердая поверхность, решила, что мы все же промахнулись с пунктом назначения.

Я в изумлении рассматривала ряды столов, за которыми слаженно трудились демоны. Они резали, чистили и измельчали. Перед каждым стояла кастрюля, а также возвышались горки овощей. Только ножи громко стучали по деревянным доскам.

— Ого! Никак очередной рейд на беспомощников провели. А я и не знала… — выдохнула Вилена.

— Это как?

— Ш-ш-ш… — демоница приложила палец к губам. — Сейчас все поймешь.

— Три… Два… Один! — громко завершил обратный отсчет кто-то невидимый. — Клинки в ножны!

Демоны с облегчением сунули кухонные ножи в возникшие перед ними подставки.

— Кто не умеет нарезать картошку соломкой? Кто хуже всех шинкует лук? Чьи руки ослабли от злоупотребления бытовой магией?

По столовой пронесся тихий ропот.

— Внимание! Сейчас выясним, кто в Цитадели самый беспомощный!

Сестра Эрха толкнула меня в бок и указала вправо. Я повернула голову и увидела толпу зрителей. Некроманты стояли вперемешку с членами аккадов. Темные маги были безоружны, зато отдавали предпочтение коже с металлическими вставками. От обилия шипов и черепов я нервно передернула плечами. А я-то считала, что только у лорда Арагула такой странный вкус.

— Итак, момент истины настал! — возвестил невидимка, и голос у него был очень уж довольный. — Самым беспомощным и безруким признается…

Неожиданно раздавшаяся барабанная дробь заставила меня подпрыгнуть.

Белый поварской колпак материализовался в воздухе и завис над головами демонов, участвующих в странном конкурсе по скоростной нарезке овощей. Нервное напряжение в столовой достигло предела, я и сама сжала руки в кулаки и съежилась не хуже потенциальных избранных.

— Не трясись, Цветочек. Нам не прилетит, — успокоила меня Вилена.

Я как-то и не сомневалась, но все равно, улавливая чужие эмоции, невольно заражалась ими.

Колпак немного покачался, а затем шлепнулся на голову одного из демонов. Бедняга скривился и обреченно поплелся в сторону двери, ведущей, видимо, на кухню.

— Проводим же главного смотрителя вертелов и сковородок аплодисментами, — продолжал глумиться невидимка.

Демоны из числа зрителей предложение невидимки не поддержали и продолжили хмуро следить за происходящим. Каждый прекрасно понимал, что может оказаться следующим избранным.

Второй колпак достался Главному по порезке, третий вручили Повелителю кастрюль и котелков, еще пять колпаков достались мальчикам и девочкам на Раздаче.

— Все! Представление окончено, — шепнула мне Вилена. — Сейчас покормят.

— И помните, беспомощные мои, использование бытовой магии в Цитадели строго ограничено! — наставительно произнес невидимка. — А с нарушителями, кои непременно появятся, мы встретимся в следующем месяце. Ибо тех, кто не в состоянии самостоятельно почистить обувь или ровно порезать хлебушек, ждет печальная участь.

Двое избранных беспомощников скрылись за дверями кухни, остальные заняли места за длинной раздаточной стойкой. Вилена схватила меня за руку и потянула к ней.

— Быстрее. Сейчас набегут!

До стойки мы добрались первыми, обойдя конкурентов на полшага.

— Самые голодные, — раздалось ворчливое позади.

— Еще бы она голодной не была. С такими-то физическими нагрузками. — Голос одного из ОМГадов я узнала сразу.

Спину точно липким чем-то облило. Обернулась. Так и есть. Герх. Какой же все-таки неприятный тип.

— Вилена, ты же говорила, что у аккадов занятия до вечера.

Демоница смутилась и отвела взгляд. Так-так-так… Что-то мне недоговаривают. Где же на самом деле находились Далиан, Эрх и Марог? Интуиция подсказывала, что, куда бы они ни отправились, портал при этом не использовался.

И почему Далиан такой упрямый! Ему же велели лежать, от занятий освободили. А его куда-то вдруг понесло. Нервничай теперь, переживай. Вот как можно быть таким безответственным? Что, если на него повторно нападут? Утешало лишь одно — пока с этим несносным демоном все было в порядке. Иначе бы я почувствовала.

— Цветочек, это рагу. Кусочки овощей, — уточнила демоница. — Неужели тебе у нас настолько плохо, что так и тянет размазать что-нибудь… хотя бы по тарелке?

Опустила взгляд. Я и сама не заметила, как начала яростно перетирать рагу в пюре. Отложила вилку и вздохнула.

— Быстрее ешь, нам еще в библиотеку попасть надо, — поторопила меня Вилена.

— Уже наелась…

— На диете? — с подозрением спросила демоница. — Ты эту ерунду из головы выкинь. Иначе ноги протянешь.

— Так ты говорила, что меня особо гонять не собираются.

— На занятиях, да. Никто грузить не станет. Главное, не пропускать. А вот на полигоне скидок не жди. Лорд Рейгард не позволит аккаду миндальничать с призванной. Так что ешь, набирайся сил.

— Да мне и правда много еды не нужно. — Я тактично отвела взгляд от пустых тарелок Вилены. Я и не подозревала, что она действительно все осилит. — Я же еще от иного источника… подзаряжаюсь.

Объяснить, что все нимфеи черпают силу из природных энергетических рек, я не смогла. Зато внезапно осознала, что к нашему разговору прислушиваются. А поскольку для обитателей Цитадели я оставалась энергетическим вампиром, то демоны здраво рассудили, что я намеревалась закусывать от них. К резкому всплеску неприязни примешивалась изрядная доля любопытства. Некоторые были не прочь, чтобы их «надкусили». Повернула голову и заметила одного из добровольцев, направляющегося к нашему столику.