духе, – не попросил, а практически потребовал наглец. – Он правда разумен и отчасти обладает собственной волей?

Саира возмущенно затрепетала листочками. И я разделила ее недовольство бестактным шатеном.

Ох, не выйдет из меня преподавателя… ну и ладно.

Нахальный парень раздражал, и я решила щелкнуть по заносчивому носу: пусть почувствует себя в неловком положении, а не только загоняет в него других.

– Курсант Джоэл, я расскажу, откуда у меня Саира, но с одним условием, – сообщила с подчеркнутой доброжелательностью. – Правда, не уверена, что вы его сможете выполнить…

Парень заносчиво усмехнулся и еще больше расправил плечи.

– Что за условие, наставница Кери? Я лучший на потоке, и если кто сможет его выполнить, то только я.

Как самонадеянно! Что ж, проверим.

В аудитории зашушукались. Седж даже не поднял головы, с ледяной выдержкой перерисовывая знаки. Его друг Ниваш же напоминал кастрюльку с кипятком, накрытую глушащим звуки куполом.

– Готовы выполнить задание, даже не зная его суть?

Курсант смело кивнул.

Я опустила ресницы, скрывая торжество в глазах.

– Раз мы меняем тему лекции, я попрошу вас, курсант Джоэл, приготовить к следующему занятию доклад «Основные знаки призыва». Достаточно одних зарисовок символов, как у меня.

Джоэлу, несомненно, возиться с рисунками не хотелось, но он сам вызвался и вновь кивнул.

– Доклад будет готов, наставница Кери.

Улыбнувшись, я тотчас перешла к рассказу о духах, о том, для чего их создают или подчиняют некро-манты.

Саира с удовольствием проявилась в своей любимой форме – печальной бледной девицы, которой лучше бы не улыбаться, чтобы не демонстрировать рот, полный острых зубов.

Часы на столе отсчитывали последние минуты занятия, когда у меня зазвенел мегафон. Это Фил. Что-то случилось?

– Прошу прощения, важный разговор, – сообщила я курсантам.

Саира легкокрылой птицей пролетела над аудиторией, эффектно выполнила вычурный пируэт и пронеслась обратно.

Курсанты потеряли ко мне интерес, и я ответила на звонок, предварительно набросив на себя звуконепроницаемый щит.

– Привет, Филиппа. Слушаю внимательно.

– Кайра, возвращайся к нам поскорее! Возвращайся, если хочешь в ближайшее время заменить хайрлат!

Подруга говорила торопливо, взволнованно, глотая окончания слов. Она и не думала, что я могу быть не одна, и не следила за словами. Хорошо, что я позаботилась, чтобы нас не подслушали.

– Что произошло? С чего вдруг спешка?

– Целительница, которая пообещала нам помочь, должна покинуть Квартен. Срочно, по семейным делам!

Как же не вовремя…

– Крайний срок, когда я должна быть в столице?

– У тебя максимум три дня, извини.

Филиппа Джун отключилась, не прощаясь.

Мелодичный сигнал возвестил об окончании лекции.

– Знаю, что не все успели перерисовать знаки, поэтому раздам магокопии.

Саира разнесла по аудитории только знаки жертвоприношения. Символы призыва раздам завтра, когда Джоэл принесет свои каракули.

Саира вернулась в перстень, и я, попрощавшись с курсантами, торопливо покинула аудиторию. Мне нужен Блай! Только он в силах помочь мне попасть в столицу Латории вовремя.

Не прошла и трех метров, как увидела спешащего навстречу эмиссара.

Он внимательно скользнул по мне взглядом сверху вниз и обратно.

– Как лекция?

Я вспомнила Джоэла и с сожалением призналась:

– Я ужасный преподаватель. Я мучаю твоих подопечных.

В темных глазах отобразилось веселое изумление.

– Ты принесла их в жертву?

– Не всех, одного Джоэла. В жертву духам знаний.

Эмиссар предложил опереться о его руку, и я с удовольствием опустила ладонь на жесткий отворот черного мундира.

– А, Джоэл, самовольный парень-шип. Этого можно и в жертву.

Я даже с шага сбилась, услышав определение. С парнем-гадом согласилась бы, а при чем здесь шип?

Блай с удовольствием объяснил:

– Шип – это провокатор, заводила, который проверяет моральную стойкость курсантов выпускного курса. В мое время им незаметно заменяли одного из выпускников.

– Не поняла, что он должен делать?

– Давить на слабые места. Например, подбивать на нарушение устава, провоцировать драки, ссорить друзей.

– Зачем?

– Школа – замкнутый мир, в нем нелегко смоделировать сложные ситуации, в которых курсант полностью раскрывается, обнажая суть. В школе легче удержаться от соблазна. Общение с шипом – одна из проверок, позволяющих понять, можно ли выпускникам давать смертельно опасное оружие – тьму.

Вспомнились парни, которые радовались унижению Седжа и не остановили Джоэла в его оскорблениях. Эти ведь не прошли испытания? Или еще могут исправиться?

– А если курсант оказывается неустойчивым к влиянию извне?

– Его отчисляют, – объявил эмиссар жестко.

Это как? Столько лет учиться, чтобы быть изгнанным из школы? Да это же железный повод возненавидеть кромешников!

– Тьма забирает свои дары, но курсанты не в обиде – с ними разговаривает сама богиня. Покидая храм, отчисленные не имеют претензий ни к школе, ни к ордену, ни к бывшим товарищам. Отчисленных с удовольствием берут силовые ведомства, или же они продолжают учебу, но в других учебных заведениях империи.

– А как воспринимают это родные, друзья? Мог стать кромешником, но стал обычным законником?

– Семья не распространяется о том, где учатся сыновья, во избежание возможного злоупотребления или шантажа.

Предусмотрительные какие…

– Так что ты сделала с моим курсантом? – спросил эмиссар.

И я рассказала, как дала заведомо невыполнимое задание.

– Даже если он найдет нужную книгу в вашей библиотеке, то не сможет правильно перерисовать знаки – у вас ведь нет начертательной магии.

– Заходи, коварная моя. – Блай открыл дверь пустой приемной, а затем впустил и в кабинет. – Что-то мне подсказывает, ты не все рассказала.

– У тебя есть время, чтобы выслушать мои девичьи, – я усмехнулась невесело, – секреты?

– Все мое время – твое, Кайра, – серьезно произнес Блай, глядя в глаза.

Смущающее заявление. И я предпочту не уточнять, что он подразумевает.

– Будешь чай?

Я кивнула, не ожидая, что его начнет готовить сам эмиссар Тьмы, а не принесут с кухни служащие.

Мы перешли в приемную. Блай указал мне на удобное кресло с широкими подлокотниками и придвинул к нему низкий столик.

Опустившись на мягкое сиденье, я откинулась на удобную спинку.

– Если хочешь, начинай рассказ, Кайра, я внимательно тебя слушаю.

Блай стоял ко мне спиной, выискивая в стенной нише заварку.

Напряжение отпустило. Рассказывать о неприглядных вещах проще, когда не видишь лица собеседника, по крайней мере мне.

– Я фальшивый некромант, Блай, – сделала я первое признание.

Кромешник ничем не выдал своего удивления, продолжая открывать крышки на баночках с травами.

– У меня не было ни малейших задатков к некромантии. Я могла стать или бытовиком, или зельеваром-травником. Еще я иногда вижу кусочки возможного будущего, но они касаются только меня, поэтому не имеют значения для магического сообщества.

– Может, это и к лучшему? – мягко спросил Блай, обернувшись ко мне с зеленой банкой в руках. – В