магичкам? – спросил Эйликс задумчиво.

– Я доверяю Филиппе Джун. А у нее прекрасное чутье на правильных людей.

– Хорошо, – согласился эмиссар и предупредил: – Но я буду рядом во время операции.

На моих губах расцвела, подозреваю, донельзя глупая улыбка.

* * *

Обожать нового директора готова была не только я: довольные переменами в меню курсанты взирали на Эйликса с благодарностью. Да и преподаватели встретили начальство благодушно.

Приятную атмосферу разрушило появление курсанта Джоэла. Хмурясь, он протянул Блаю записку.

– Лорд директор, я шел из библиотеки на обед и увидел в холле вот этот знак. – Понизив голос, Джоэл добавил: – Кажется, он нарисован кровью…

Пришлось вытянуть шею, чтобы мельком увидеть каракули курсанта. Мельком, потому что помрачневший Блай скомкал клочок бумаги.

– Курсант Джоэл, не распространяйтесь об увиденном. Это приказ.

– Есть! – Парень вытянулся в струнку.

Когда он отошел, лорд Хайзер нетерпеливо спросил:

– Лорд Эйликс, что там?

– Надеюсь, что чья-то глупая шалость. – Эмиссар встал из-за стола и предупредил: – Леди Кери, коллеги, продолжайте обедать, я скоро вернусь.

– Хорошо.

Без удовольствия доев ароматную мясную похлебку, я потянулась за пирожком и ягодно-травяным отваром.

Сделав большой глоток, застыла.

Холод изнутри сковал гортань.

Ни вскрикнуть. Ни вздохнуть.

Я разучилась дышать!..

Сил хватило, лишь чтобы подняться.

И тут же упасть в оглушающую черноту.

– Это жидкая тьма! – закричал кто-то вдалеке.

– Это Седж! Это он сделал!

Чернота стала гуще, поглощая последние звуки.

* * *

Эмиссар Кромешной Тьмы успел отойти далеко, когда солем на его запястье закровоточил.

Не обращая внимания на боль, Эйликс призвал тени и, завернувшись в них, обратился черным вихрем.

Миг – и он в столовой, в которой царил хаос.

– Прочь! – рявкнул на целителя, стоящего на коленях возле бездыханной девушки. – Отойдите все!

Подняв Кайру на руки, он открыл переход к храму Кромешной.

Дверь распахнулась сама, впуская мужчину с драгоценной ношей.

Ворвавшись в пустой полутемный зал, Эйликс молниеносно пересек его и опустил девушку на алтарь пред скорбным ликом пятиметровой статуи богини.

– Кайра, – позвал он с надеждой.

Тишина. Сердце девушки билось, но очень редко, а секунды бежали неумолимо.

Накрыв бледные губы своими, Эйликс поцеловал.

Он пил ее дыхание, вытягивая проглоченную тьму. Тщетно. Даже для сильной некромантки без привычки глоток тьмы – смертельный яд.

Оторвавшись от губ бесчувственной суженой, он глухо воззвал:

– Предвечная, почему?

– Ты готов выкупить ее жизнь, воин мой?

Шепот зазвучал отовсюду, отражаясь от освещенных факелами стен, пробуждая эхо:

– …мой! Мой!

– Жизнь за жизнь, – предложил Эйликс.

– Твоя жизнь и так моя, воин. Готов ли ты отказаться от избранницы? Она будет жить, но без тебя.

– …без тебя! – повторило причудливое эхо.

Эйликс смотрел только на бледную девушку, хотя за его спиной извивались змеями гигантские тени. Вились, танцевали, кружились, словно празднуя что-то.

– Я поклялся, что не отпущу ее, не оставлю. Зачем ты позволила нам встретиться, если хочешь разлучить?

– Тогда тебе нечего предложить мне, воин, – манерно произнес голос.

И эхо издевательски подчеркнуло:

– …нечего! Нечего!

– Я готов вернуть дарованное, – без раздумий произнес кромешник и опустил ладони на алтарь. – Забери мою силу, Предвечная!

– Ты готов отказаться от моей благодати ради смертной женщины? И уверен, что будешь нужен ей обыкновенным человеком?

Гневный шепот заполнил зал, заставляя эхо вторить:

– …обыкновенным! Обыкновенным!

– Забери мою силу, жизнь, мой путь, только верни ее, – упрямо потребовал Эйликс.

Серебристый довольный смех заполнил зал:

– Поцелуй жену, воин! И не смей больше отказываться от моих даров!

И эхо радостно подчеркнуло:

– …целуй! Целуй!

Подчиняясь воле богини, эмиссар с трепетной нежностью поцеловал порозовевшие губы Кайры.

– Благодарю, Предвечная…

* * *

Очнулась я от непривычного ощущения: позади меня лежал самый надежный мужчина в мире и обнимал одной рукой, опустив ее на мой живот.

Света звезд из плохо зашторенного окна хватало, чтобы рассмотреть, что лежу в спальне гостевого коттеджа.

Осторожно, стараясь не потревожить спящего, развернула левую руку так, чтобы увидеть солем. Нет, приятное тепло в этом районе не почудилось. Даже в темноте удалось рассмотреть серебристое кружево брачной татуировки, в которую превратился солем: у заключенного в солнечный диск цветка отросли стебли и листья.

Сон оказался не сном. Это же надо!.. Меня нагло выдали замуж, не спросив согласия!..

Что ж, здорово вышло – не люблю свадьбы с толпами незнакомцев. А своеволие богини… Читающим души не нужны слова – я была согласна. Сказать Блаю, что все помню? Или пусть завоевывает, ухаживает, как за невестой?

Какой соблазн… И в то же время уместны ли недомолвки с мужчиной, который хотел отказаться от магии, своей сути, лишь бы я жила?

Громкий топот маленьких лап отвлек от размышлений.

Меховой клубок попытался нахально втиснуться между мной и Блаем. Упираясь в меня спиной, всеми четырьмя конечностями он отталкивал кромешника.

– Нокс, прекрати…

Бесшумно поднявшись с кровати, мужчина взял мелкого кошмарика в руки и сердито прошептал:

– Ты не будешь спать между мной и моей женой. Понял?

Шмырь возмущенно фыркнул.

– Нет уж, спи с хозяйкой, только если меня не будет рядом.

А где это Блай собрался проводить ночи?..

Сонливость не позволила додумать возмутительную мысль.

Глава 20

Встреча с прошлым

Ранним утром я проснулась одна. Даже Нокс ушел по своим шмыриным делам, оставив мне на подушке подарок – дохлую крысу.

Вздохнув, испепелила презент и почистила заклинанием всю постель.

Представив, как крохотный малыш тащил свою огромную добычу, решила, что не буду ругаться. Любимой хозяйке – самое лучшее? Так ведь?

На кухне меня ждал завтрак под согревающим колпаком, алая роза без колючек и записка:

«Пришлось уйти. Улетаем в одиннадцать часов. Захвати с собой Элайну».

Суховато, но я не в обиде. Я навсегда запомню вчерашний вечер и храм. Да и завтрак с цветком красноречивее приятных слов на бумаге.

Жаль только, Блай не сообщил, где его искать. Ничего, язык и до темного директора доведет.

Позавтракав и собравшись, я зашла за наемницей, которая уже ждала меня, стоя на крыльце своего коттеджа.

– Доброе утро! Вы готовы к поездке? Где ваш чемодан?

– Доброе утро, леди Кайра! А мой чемодан уже забрали, – сообщила Элайна, подхватывая с пола и забрасывая на плечо небольшую походную сумку.

Было приятно, что Блай подумал и о такой мелочи.

– Какой сегодня чудесный день! Я видела из окна, как совершают пробежку курсанты. Это такое волнительное зрелище! – Наемница вошла в образ влюбчивой простушки и, похоже, не собиралась из него выходить. – А какие здесь преподаватели… ах!

Последние слова услышал идущий в сторону лазарета кромешник в черной униформе. Услышал и резко сменил направление, при этом сделав вид, что