Позже, в мае 2001 года, когда Питер уже второй вечер сидел дома и бездельничал, Энджел сказала ему, что звонит Ларри Гросс.

– Питер, – сказал Ларри, – у меня для тебя подарок на сорокалетие.

Питер пришел в «Скайбар» – заведение на крыше здания на бульваре Сансет – через неделю после того, как Ларри Гросс сказал ему, что знает, кто будет финансировать продолжение работ, начатых в Blastoff. Это были двое мужчин, которые нажили состояния в интернете и активно интересовались космосом. Питер никогда не слышал о них, поэтому записал их имена: Адео Ресси и Илон Маск.

Обычно Питер шел на встречи со спонсорами с большим энтузиазмом, но сегодня он чувствовал себя подавленным. Адео он увидел у бассейна в «Скайбаре»: тот курил сигарету и любовался мерцающим золотистым закатом над Лос-Анджелесом. Он был высок и худ, как скульптура идущего человека работы Джакометти, и сразу повел себя дружелюбно. Он сказал, что Илон опаздывает, но уже едет. Илон готовился получить лицензию пилота и летал над Сан-Хосе со своим инструктором. И еще он строил новый самолет.

В воскресенье 3 июня 2001 года Адео, Илон и Питер собирались поужинать в ресторане «Эйша де Куба», по соседству со «Скайбаром» в отеле «Мондриан». Питера окружили красавицы в тончайших топиках и коротких юбках, так что он, в водолазке и костюме, почувствовал себя чересчур одетым. Адео был в брюках свободного покроя и в рубашке с открытым воротником. Звучала ритмичная музыка, бокалы то и дело наполнялись мартини, а весь отель был выдержан в белых тонах с минималистскими оранжевыми вставками. Даже спички здесь были стильные – с лимонно-зелеными кончиками. Подъехав к зданию с белым фасадом, Питер обратил внимание на группу служащих отеля, тоже одетых в белое: руки у них у всех были сложены в точности одинаковым образом.

Питер взял коктейль и присоединился к Адео, проводившему время у бассейна. Адео, который знал Ларри Гросса, поскольку два месяца занимал пост генерального директора Idealab в Нью-Йорке, только что продал свою фирму по разработке веб-приложений Methodfive и занимался финансовым оздоровлением не слишком удачливых публичных компаний. Он рассказал, что он и Илон были соседями еще в Пенсильванском университете. Илон, уроженец ЮАР, основал компанию Zip2 по выпуску ПО, позволявшего новостным изданиям размещать контент в интернете и предлагать клиентам дополнительные платные сервисы, а также стал одним из основателей PayPal – онлайнового платежного сервиса, впоследствии купленного eBay.

То, что оба они интересуются космосом, обнаружилось в ходе ночной автомобильной поездки на выходные перед Днем поминовения. По дороге обратно в Нью-Йорк с Лонг-Айленда пасмурной ночью они заговорили о том, чем они хотели бы заниматься дальше. Один из них в шутку сказал: «Почему бы нам не сделать что-нибудь в космосе?» Они немного посмеялись, но потом Илон сказал: «А правда, почему мы не можем сделать что-нибудь в космосе?» Они начали перебрасываться вопросами-ответами: «Космос – это слишком дорого». – «А почему это так дорого?» – «Для космоса нужна огромная инфраструктура». – «А почему для космоса нужна огромная инфраструктура?» – «Космос под контролем правительства, и здесь действует жесткое регулирование». – «А что произойдет, если забрать его из рук правительства?» Под конец они спросили друг друга: «Почему мы вообще решили, что космос – это интересно?» Разговор перешел к тому, «в каком направлении нужно двигаться, если они собираются в космос». К концу поездки они уже знали ответ на вопрос о том, что делать дальше. Они уже точно знали, чего в итоге хотят достичь.

Адео собирался продолжить свой рассказ, но появился Илон и извинился за опоздание. Все трое с бокалами в руках перешли из «Скайбара» в ресторан и устроили пиршество: жареный желтоперый тунец, лосось на гриле, азиатская лапша… И все это под звуки мелодий из коллекции Buddha Bar. Питеру Илон сразу понравился: мягкие интонации, вежливость, безупречное построение фраз, в общем, возникшее с самого начала взаимопонимание. Адео тоже был великолепен, но он был в большей степени экстравертом, и ему, казалось, нравится играть роль адвоката дьявола. До этого позднего ужина Питер очень мало знал о двух других его участниках. Он думал, что они все говорили правильно, и отметил для себя, что Илон британец.

Адео здорово рассмешил Питера, сказав: «Я думаю, что любой дурак в какой-то мере фанат космоса». Питер рассказывал им о компании Blastoff, об XPRIZE, о ZERO-G и Space Adventures, их совместной с Эриком Андерсоном компании, которая выступала посредником при окончательном оформлении сделки, в соответствии с которой первый в мире космический турист Деннис Тито отправился на Международную космическую станцию на борту российского космического корабля «Союз», заплатив $20 млн. Питер также коротко рассказал о том, как НАСА пыталось отговорить Тито от этого полета, но Тито все-таки полетел в космос 28 апреля и благополучно приземлился в Казахстане 6 мая. Как пикантная новость среди «космической общественности» обсуждалось то, что американцу Тито пришлось лететь с российскими космонавтами и что он не был допущен на американскую сторону МКС. Питер встретился с Тито, когда приехал в Калифорнию, чтобы взять интервью у Билла и Ларри Гроссов о состоянии Blastoff. Он попытался раскрутить Тито на спонсирование XPRIZE, но Тито сказал, что он не хочет участвовать в финансировании этого проекта, потому что он, возможно, захочет финансировать свою команду и, таким образом, участвовать в этом конкурсе.

Когда Питер заговорил о том, что эта «потрясающая космическая компания» будет отправлять экспедиции на Луну и выполнять суборбитальные полеты и полеты на уровень нулевой гравитации (ZERO-G), Илон и Адео сказали, что наметили для себя другие, более серьезные и труднодостижимые цели. Они хотели достичь Красной планеты. Их миссия, решили они в эту ночь на Лонг-Айленде, состоит в том, чтобы открыть человечеству дорогу на Марс. Они хотели потратить деньги на то, чтобы «опозорить, смутить и подстегнуть» правительство в части организации пилотируемого полета на Марс.

Питер предупредил, что он не раз становился свидетелем того, как серьезные проекты проваливались, потому что тот или иной богатый покровитель ожидал, пока другие богатые покровители поддержат его концепции. «Но каждый богатый человек имеет собственную концепцию», – сказал Питер. Теперь Питер был уверен, что для реализации подобного проекта необходимо, чтобы один достаточно богатый и решительный человек был готов заплатить за все, что так или иначе может понадобиться. Илон слушал рассказ Питера о Blastoff и других его компаниях и думал, что Питер – правильный парень и что его, очевидно, действительно глубоко волнует будущее космических путешествий. Но в плане Blastoff он не видел для себя особого смысла. Он не думал, что отправка луномобиля на Луну поможет возродить интерес к космическим путешествиям.

Вернувшись к теме покорения Марса, Илон сказал: «Мы хотим сделать что-нибудь достаточно серьезное, но за разумные деньги, скажем пару миллионов». Адео добавил, что они готовы потратить и десять, и даже пятнадцать миллионов, но хотели бы начать с проекта стоимостью один-два миллиона.

Услышав такую скромную цифру, Питер был ошеломлен, но он уже знал, что в авиакосмической отрасли один-два миллиона часто прокладывают путь к намного бо́льшим суммам. Он слушал их с интересом, но понимал, что они не смогут оправдать его надежд. Ну что ж, даже если Илон и Адео ничем ему не помогут, все-таки Питер встретил умных ребят со сходными интересами, которые могли бы стать его друзьями. Илон был давним фанатом «Звездного пути». Еще ребенком, в Южной Африке, он смотрел одну серию за другой, мечтал о космических кораблях и читал Хайнлайна, Азимова и Дугласа Адамса. Он рассказал, как его успехи в Силиконовой долине открыли дорогу для реализации его интересов в космосе (и это заметно отличалось от того, что Питер слышал от Джеффа Безоса).