«Заметила отметки магии смерти на моем лице и боится», — расстроился Кайл и сам на себя рассердился за это расстройство. Конечно, принцесса боится, она всего лишь молоденькая девочка, а не бывалый маг, постоянно патрулирующий границу с территориями нежити! Не следует ожидать от юной невесты постоянной безумной отваги, что так поразила его в Мертвых Землях, довольно и того, что Тая не отшатывается от него с диким воплем, как Наина.

Ночью Тае приснился кошмар, похожий на те, что хранились в памяти принцессы. Во сне Кайл выглядел жутким монстром, из его горящих потусторонним огнем черных глаз выползали, как червяки, туманные темно-серые ленты магии смерти, опутывая тело Таи и впитываясь в него, как вода в губку. Тая чувствовала, как холодеет ее тело, как немеют руки и ноги, как с болезненными спазмами замедляется ее сердцебиение. Вот сердце глухо стукнуло в последний раз и остановилось.

«Что за чепуха творится?! Кайл не может учинять ничего подобного!» — раздраженно-недоуменно подумала Тая во сне.

— Добро пожаловать в мой мир неживых, жена, — проскрипел Кайл сухим ломким голосом. Странным, чужим голосом.

Перед Таей возникло зеркало, и в отражении она увидела, как на ее лице быстро проступают ранние признаки биологической смерти, появляются и разрастаются трупные пятна.

Опять возникли мысли о нелепости происходящего. С профессиональным интересом Тая изучала изменения своей внешности, присутствуя в собственном сне в роли стороннего наблюдателя. Она ощущала себя посетителем кинотеатра, которого режиссер картины очень старается напугать, нагнетая атмосферу ужаса всяческими спецэффектами и не подозревая, какой крепкий непугливый орешек сидит в зрительном зале. Как на ускоренной перемотке учебного фильма Тая наблюдала за метаморфозами, происходящими с ее лицом и телом, пока последнее переходило в состояние скелета, постепенно теряя все мягкие ткани.

Однако роль стороннего наблюдателя понемногу сменялась у Таи ощущением себя на месте главной героини фильма… Когда отражающийся в зеркале скелет шевельнул костлявой кистью и она ощутила это шевеление, как собственное, душу Таи переполнил первородный бессознательный ужас и она проснулась с тонким, пронзительным криком.

За стеной зашевелилась и сонно забормотала служанка, за окном занимался рассвет. Тая вытерла холодный пот со лба, попробовала выкинуть из головы мерзкие видения и задумалась над причиной их появления:

«Почему вернулись кошмары? У меня, Тамары Игоревны Светловой, нет никаких психологических предпосылок для таких жутких сновидений, я-то, в отличие от настоящей принцессы, Кайла не боюсь. Да уж, если Таяру регулярно, с самого детства, посещали настолько реалистичные сны, то неудивительно, что она до ужаса боялась некроманта и во всём, что связано с ним, замечала лишь неприглядную сторону.

Хм, а ведь кошмары сестрёнке в самом деле снились с ранних лет, воспоминания о них хоть смутны, но есть. Похоже, Таяра была настолько запугана этими кошмарами, что старательно изгоняла их из своей памяти и ещё более старательно «заедала» тот стресс, что они приносили с собой, — то, что мне «помнится», совсем не передаёт глубины испытанного мною только что страха. Я легкомысленно отнеслась к этим воспоминаниям сестры, посчитав сны признаком неврастении, взращенной постоянным страхом перед будущим супругом, признаком глупой суеверности и излишней впечатлительности Таяры, но, кажется, была неправа, иначе с чего бы этим кошмарам преследовать меня? Моему представлению о некроманте больше соответствуют эротические фантазии, а не сцены из фильма ужасов. В последние дни женишок мог бы ещё присниться мне в триллере «убить неверного», но точно не в таком кошмаре. Впрочем, почему «неверного»? Ни мне, ни моей сестре Кайл никогда не клялся в любви и верности, наш вынужденный союз изначально не предполагал ничего подобного, а учитывая прежние, прямо скажем — напрочь отсутствовавшие отношения с Таярой, Кайл был вправе строить личную жизнь без оглядки на формальную невесту. Он в Мёртвых Землях честно мне признался, что пытался завести «симпатии», и вот — завёл…»

Тая стиснула зубки, переключаясь на более важные сейчас рассуждения:

«Так почему вдруг Кайл предстал во сне в таком демоническом пугающем образе? Мое подсознание подобный сюжет сна никак сформировать не могло, я ведь даже во сне вначале ощущала собственное несогласие с предлагаемой картиной. Этот кошмар будто навеян кем-то извне, но ведь такое невозможно, верно? Однако если вспомнить, что я теперь жительница волшебного королевства, в котором привольно живут маги и ведьмы, то вариант внешнего влияния на сны не стоит мигом сбрасывать со счетов…

Но кому могло бы понадобиться насылать мне такие кошмары о моем женихе?! В чем смысл? Застращать принцессу настолько, чтобы некромант никогда не обрел в ней полноценный якорь? Но это абсолютно всем в королевстве невыгодно, разве нет? Может, я напрасно придаю столько значения случайному кошмару?»

Оставшееся до завтрака время Тая пролистывала книги по магии, пытаясь отыскать в них сведения о возможности магически менять сны человека, но ни о чем похожем в книгах упоминаний не имелось. В этом мире магия не могла влиять на разум человека, здесь не существовало магов-менталистов, так что вмешательство в сны человека было исключено.

«Помимо магов существуют еще и ведьмы, а об их способностях практически ничего неизвестно», — припомнила Тая слова верховного мага на одном из уроков.

«Ведьма явно не из благих намерений много лет назад помогла королеве дочкой обзавестись, ведьминская ворожба может аукнуться самым непредвиденным образом», — озабоченно рассуждала Тая, жалея, что посоветоваться по этому вопросу ни с кем не может, ведь ей пришлось бы открыть советчику слишком опасные, глубокие и личные свои тайны. Тая не могла знать, зачем бы ведьме понадобилось до смерти запугивать принцессу ее женихом (если действительно кошмары насылала ведьма), но себя запугать она не даст.

— Я слишком хорошо знаю Кайла — его смелость, благородство, ежесекундную готовность пожертвовать собой ради спасения других людей, — вслух произнесла Тая, и на душе у нее стало легко, морок кошмарного сна развеялся.

Встреча с семьей за традиционным уже совместным завтраком еще больше подняла настроение, уроки пролетели одной минутой. В стремлении укрепить не только разум, но и тело, Тая в последние дни обязательно перед обедом приходила потренироваться в оружейный зал. Главный наставник принцев в деле владения холодным оружием — лорд Первилл — радостно принял под свое крылышко вернувшуюся «блудную дочь»: принцессе полагалось уметь орудовать легкими мечами и кинжалами, но Таяра этими уроками раньше пренебрегала, как и всеми прочими.

— Рад, что вы взялись за ум, ваше высочество, — приговаривал теперь пожилой военный, а Тая кивала головой, внимательно выслушивала все наставления и медленно, но верно, возвращала заплывшее жирком тело в хорошую физическую форму. Она перестала путать названия разных видов холодного оружия, ее руки немного окрепли, а боевая стойка и взмах мечом уже не смешили до слез братьев и наставника.