Вся вселенная существовала за счет смерти. Никакое заводное чудо в мире не могло остановить энтропию. Можно работать со смертью, можно позволить ей случиться; третьего не дано.

– Сэр, – проговорил Нервный Инженер № 3, – у меня проблемы с… а, всё нормально. – Тихий щелчок.

– Побольше уверенности, – подбодрил Вениат. Эффект получился противоположный желаемому.

Они устанавливали оборудование в парке в Сияющем округе. Кучка Кел выгнала гражданских, героически воздержалась от стрельбы по ручным оленям, которые клянчили угощение, и теперь патрулировала периметр, чтобы предотвратить какие-нибудь неприятные сюрпризы.

Где-то в другой части округа еще продолжались бои. Один из капитанов пехоты, с которым Вениат был в приятельских отношениях, рассказал ему о самоубийственных формациях сервиторов Кел. Вениат был под впечатлением. Умное использование сервиторов, самое время Кел применить нестандартное мышление. Когда Вениат узнал, что командовать ими будет капитан-выскочка, про которую никто не слышал, он подумал, что Командование Кел сошло с ума – но, похоже, у этой женщины всё-таки есть потенциал.

В парке было слишком тихо. Нервный Инженер № 2 озирался по сторонам. Один из оленей подошел слишком близко, и его пришлось прогнать. Животное, похоже, приняло отделитель за раздатчик угощений.

– Всё готово, сэр, – сказал Спокойный инженер, который всё это время тихо работал.

Ничто в облике отделителя не намекало на его предназначение. Не понимая, что он такое, его можно было ошибочно принять за что-то вроде кинетической скульптуры из извивающихся проводов, вращающихся колес и соединенных между собой валов. Вениат, который с тринадцати лет разбирался в соответствующей механике, прекрасно понимал, что к чему.

– Это Вениат, – сказал он, выходя на связь. – Отряды со второго по четвертый, статус.

– Отряд два, приготовления завершены.

– Это отряд четыре. Еще шестнадцать минут, у нас тут небольшая проблема с… гляди, ты держишь это вверх тормашками. Давай я… – Тишина.

– Отряд три, сэр, мы готовы.

Четвертый отряд разобрался с тем, что они делали, через тридцать восемь минут. Двое из его членов были на грани некомпетентности, но ими руководил особенно бдительный лейтенант.

– Вениат вызывает полковника Рагата, – сказал он, как только убедился, что в последний момент ничего не открутилось. – Все отделители готовы. Рекомендую вашим Кел сматывать удочки.

– Капитан, – раздался в ответ мученический голос Рагата, – однажды я пойму, почему Нирай могут декламировать трансцендентные числа[8] из сотен цифр, будучи мертвецки пьяными, но не в силах запомнить собственный ранг.

Вениат был впечатлен тем, что полковник знал о трансцендентных числах. Надо перестать недооценивать Кел.

– Вы хотите эвакуировать персонал, капитан?

– Нет, сэр, – сказал Вениат. Все здесь были добровольцами. Нирай могли выносить обоснованные суждения о таких вещах лучше, чем Кел. Это была их работа – понимать математику.

– Ладно, – сказал Рагат. – Как только еретики заметят, что мы уходим, всё быстро полетит к чертям. Я буду держать вас в курсе ситуации.

– Мы выигрываем, сэр?

Небольшая пауза.

– Можно сказать и так. Полковник Рагат, конец связи.

Прошло время.

Потом еще больше времени.

К ним снова забрел олень. Нервный Инженер № 3 бросал в него камни, пока он не ушел.

– Сколько времени потребуется Кел, чтобы выбраться отсюда? – спросил Нервный Инженер № 5, который частенько ныл.

– Ключевое слово «выбраться», – сказал Спокойный Инженер. – Я видел тебя с пистолетом – думаешь, ты бы справился быстрей?

– Я что-то слышу, – сказал Нервный Инженер № 4, понизив голос на полтона. Люди ломились через парк, хрустели ветки. Они пришли сюда не кормить оленя.

– Вениат вызывает полковника Рагата, – тотчас же сказал Вениат. – Осложнения. К нашей позиции приближается патруль. Не знаю, сколько их.

В отряде при каждом отделителе было всего пять человек.

– У меня три отстающие роты Кел, – сказал Рагат после минутной паузы. – Однако ваша миссия имеет приоритет. Включайте отделители, когда сочтете нужным.

– Благодарю вас, сэр.

– Делайте свою работу, капитан. Полковник Рагат, конец связи.

Звуки приближались. Голоса, зовущие друг друга.

– Вениат всем командам. – Он трепетал от смеси страха и предвкушения. – Активировать все отделители.

Вениат и его команда стояли в зоне укрытия. Все современные отделители имели зоны укрытия для своих команд. Можно было лишь гадать, сработает ли зона этой модели как положено.

У первых отделителей зон укрытия не было.

Звуки, которые издал отделитель, походили на взрыв печи, на пение разбивающихся бокалов, на гул качающихся колоколов. Эти машины не испускали света, но извергали ветер, который получился бы, если собрать все облака мира в веретено и предоставить ему вертеться сто лет.

Зона укрытия работала, о чем свидетельствовало слабое свечение. Вопрос заключался в том, действует ли сам отделитель. Здесь, в парке, среди деревьев, которые отбрасывали длинные тени, было трудно сказать.

Стоп. Раздался какой-то шепот. Выступ на дереве приоткрылся, словно глаз. Изнутри полыхнуло странным, искаженным светом.

Олень опять забрел на шум. Отделитель задребезжал, и животное попятилось. Свет померк в его глазах, они стали цвета шрамов и разбитых лун. Он сделал несколько неуверенных шагов, прежде чем упасть. На его горле и боках открылись изогнутые дыры, в которых блеснули маленькие зубы, и раздавались щелкающие звуки. Было что-то комичное в углах, под которыми изогнулись ноги оленя.

Из дыр выдвинулись округлые формы. Глаза. Все глаза смотрели на отделитель.

Они были в зоне укрытия. Они были в безопасности.

Вениат до той поры почти не дышал.

– Вениат ко всем командам отделителей. Статус.

– Мы сбили каких-то птиц, сэр. – Четвертая команда. – С нашей позиции можно с трудом разглядеть жилой комплекс. Трудно сказать с уверенностью, но похоже… да, у нас всё работает. Световая чума.

Третья команда:

– Мне жаль, сэр, наш создает зону укрытия, но в остальном не действует. Мы бы попытались его отремонтировать, но невозможно добраться до пострадавших компонентов, не выходя из зоны.

– Даже не думайте об этом, – сказал Вениат. – Вы скоро будете в опасности от других отделителей. Я бы предпочел, чтобы мы все ушли отсюда в целости и сохранности.