Эльда побелела как полотно. На столе стояла мышиная клетка, маленькая и слишком тесная для крысы. А внутри лежал Дик без признаков жизни. Глаза его были закрыты.

– Я так и думала, что тебе понравится сюрприз, – улыбнулась тётя Корини. – Больше эта крыса не будет портить твои вещи.

– Но как она попалась? – в восторге кричала Шани.

– Не знаю зачем, но эта крыса повадилась следить за нами, – беззаботно сказала тётя. – Вчера вот тоже увязалась за мной, пришлось её обезвредить.

– Так она не умерла? – спросила Шани.

– Нет ещё, – ответила Корини. – Если это доставит тебе удовольствие, можешь попрактиковать на ней силовые удары.

– НЕТ! – Эльда не выдержала и встала перед клеткой.

– В чём дело? – сразу нахмурилась тётя. Шани тоже перестала прыгать на кровати и смотрела на сестру. Надо было срочно что-то придумать.

– Отдайте её мне, – сказала Эльда, глядя на них.

– Что ты ещё придумала?

– Почему это мама должна отдавать её тебе? – спросила Шани.

– Потому что… это моя крыса! – сказала Эльда. – Вернее, это он, крыс.

Тётя и сестра с недоумением смотрели на неё.

– Объяснись! – потребовала Корини.

– Я… приручила его ещё в замке, – начала быстро придумывать Эльда. – Мне просто было очень одиноко и… захотелось завести зверька. И вот я подумала, что… крыса – это подходящий вариант.

– Так это ты научила её портить мои вещи? – недоверчиво спросила Шани. – Это из-за тебя мерзкая крыса перегрызла все мои платья и испортила любимые туфли?

Она просто задохнулась от возмущения. Лицо тёти Корини уже покрывалось красными пятнами, не предвещающими для Эльды ничего хорошего. Но девочка не могла пойти на попятный, она должна была защитить друга.

– Да, это всё моя вина, – опустив голову, говорила она.

– Но чем тебе не угодила Шани? – спросила, сдерживая ярость, тётя Корини. – Разве вы часто ссорились? Разве у тебя был повод так поступать с ней? Ты чего-то недоговариваешь…

– Ммм… – Эльда лихорадочно искала причину. – Я просто… Просто завидовала ей, – выпалила она.

– Завидовала? Чему? – не поверила Шани.

– Тому, что у тебя всё получается. И учёба, и тренировки, и плетение. У тебя всегда всё было идеально, – отвечала Эльда. – И я тоже так хотела, но у меня ничего не получалось. И сейчас ничего не получается.

Когда она сказала всё это, на глазах сами собой появились слёзы. Удивлённая Шани посмотрела на неё с жалостью, а тётя Корини не могла понять, притворяется племянница или нет.

– И эта крыса, то есть крыс, – мой единственный друг, прошу вас, не причиняйте ему вреда, – закончила Эльда. – Он ни в чём не виноват, делал только то, о чём я его просила… То есть чему я его научила, – исправилась она.

Тётя Корини решительно отодвинула племянницу в сторону и схватила клетку с Диком.

– Ты будешь наказана, Эльда. А с крысой я сама решу, что делать!

– Но, мама… – начала было Шани.

– Никаких «но»! – Тётя явно рассвирепела. – Подумать только, родная племянница решила натравить на мою дочь крысу! Крысу!

– Я не хотела, – оправдывалась Эльда.

– Что ты не хотела? Откуда мне знать, что именно ты хотела. Ты только что сама призналась, что завидовала сестре! Может быть, ты натренировала эту мерзкую крысу, чтобы она перегрызла моей дочери горло во сне? – Глаза тёти Корини метали молнии.

Эльда поняла, что всё зашло слишком далеко.

– Нет, я никогда бы…

– Молчать! – завизжала Корини. – Шани, пойдём со мной! И возьми свои вещи, чтобы переодеться.

Явно сомневающаяся, Шани торопливо собрала одежду, в другую руку взяла туфли и, оглянувшись на Эльду, вышла за дверь. Тётя Корини пропустила её вперёд.

– А ты, Эльдея Сатерра, будешь сидеть здесь. И близко не подойдёшь к моей дочери, пока я не разрешу! – отрезала женщина и хлопнула дверью.

Девочка обессиленно опустилась на пол около окна и горько заплакала.

«Когда же всё это кончится? И что теперь будет с Диком?»

* * *

Она просидела так весь день. Пестья приносила еду, но Эльда не притронулась к ней. Она пила воду только из того кувшина, что сама принесла с кухни накануне.

Слёзы давно высохли, но Эльда не знала, что ей делать, чтобы помочь другу. Она не рискнула выбраться из комнаты, опасаясь снова разозлить тётю и ещё больше навредить Дику. Никто, кроме Пестьи, не заходил к ней. Чтобы хоть как-то отвлечься, девочка продолжила читать книгу про призраков, но половина того, что она прочитывала, пролетала куда-то мимо неё. Приходилось возвращаться несколько раз к одному и тому же месту, и дело продвигалось очень медленно.

Как тётя могла подумать, что она, Эльда, способна причинить вред сестре?

Наступил вечер, потом ночь.

Эльда опять не спала. Она чувствовала себя совсем разбитой, но сон не шёл к ней.

Ранним утром, ещё затемно, к ней в комнату пришла Пестья и сказала, что её приглашают на плетение.

– Сейчас?

– Да, чарита! Сегодня вы едете в Камнесад.

– Уже сегодня? – ахнула Эльда.

– Сегодня утром с центральной пристани вас и других девочек заберёт водоход Камнесада. Вам нужно сделать плетение.

– А кто будет делать? Ты?

Пестья тихонько засмеялась:

– Нет, чарита, это будет особое плетение, чара Червон пригласила настоящих мастеров. Для них оборудовали два рабочих места в холле, для вас и чариты Шани.

– Понятно, – кивнула Эльда. – Сейчас иду.

– Вы должны одеться сразу так, как поедете на испытания. Я приготовила для вас одежду. Вот, – Пестья показала Эльде аккуратно сложенные вещи.

– Почему они красного цвета? – спросила Эльда. Её напугала эта излишняя яркость.

– Не волнуйтесь, чарита, это только традиция. Все девочки будут в красном, это самая простая одежда, специально для испытаний. Это было придумано для того, чтобы показать, что перед лицом комиссии все чариты равны. Не важно, какого они происхождения и какой род стоит у них за плечами, красное сегодня надевают только девочки, поступающие в Высшую школу. У вас даже не будет имени, только номер.

– Номер?

– Для того, чтобы на мнение членов комиссии не повлияли известные фамилии, – объяснила Пестья. – Имеет значение только то, как вы покажете себя на испытаниях.

– Ясно. – Эльда сглотнула комок в горле. И начала одеваться.

Красная одежда действительно была очень проста. Тонкие штаны, длинная, до колен, туника, перетянутая поясом на талии и с разрезами по бокам, свободный рукав. И лёгкие туфли, тоже красные.

Она по привычке сунула Волимир под одежду, чтобы он не бросался в глаза, непривычно молчаливая Пестья проводила её вниз.

В холле стояли два больших зеркала, перед одним из них уже сидела серьёзная и собранная Шани. Она тоже была в красном и оттого казалась немного бледной.