его будет кто-то другой, например Шани…

Она посмотрела на сестру. Нет, невозможно.

– А что с моим… крысом? – рискнула спросить она.

Тётя Корини помолчала немного.

– Я решила посмотреть, как ты будешь вести себя на испытаниях, – сказала она. – С крысой пока всё в порядке, если, конечно, она не сломала себе зубы, пытаясь перегрызть прутья клетки.

– Вы отпустите его? – спросила Эльда.

– Возможно. Сегодняшний вечер всё решит.

Пришлось довольствоваться этим неопределённым ответом.

В карету заглянул возница:

– Дальше не проехать, чара Червон, впереди затор!

Тётя Корини выглянула наружу:

– Ну конечно, этого следовало ожидать. Выходите, девочки, дальше пойдём пешком.

Они были уже на подъезде к пристани, так что пройти оставалось всего ничего. И чем дальше они шли, тем больше девочек в красных одеждах попадалось им на глаза. Справа, слева, впереди, они шли с семьями и все были поразительно похожи одна на другую. Глаза у многих были испуганные, кто-то нервно хихикал, но большинство шли с серьёзными лицами. Сегодня решалась их судьба.

Эльда же чувствовала себя так странно, что не могла даже идти спокойно. То ей хотелось подпрыгнуть, то побежать, то пуститься в пляс. Она изо всех сил пыталась укротить своё тело, но казалось, оно не подчиняется девочке: ноги куда хотели, туда и шагали, руки неожиданно взлетали вверх или в стороны, пугая прохожих, а Шани смотрела на сестру с бесконечным удивлением.

– Да что это с тобой? – наконец не выдержала она. – На нас из-за тебя все смотрят!

– Не знаю, – вдруг хихикнула Эльда. Честное слово, она не хотела хихикать, но смех сам вылетел из неё наружу. Шани отошла подальше и притворилась, как будто они не знакомы.

– Не обращай внимания, дочь, – сказала тётя Корини. – Думай о себе.

Она немного понаблюдала за попытками племянницы справиться с собой и не удержалась:

– Видишь, что бывает, если всю жизнь не носить плетения? Теперь ты просто не в состоянии с ним справиться, а впереди важный день. – Тётя Корини говорила так, будто осуждала Эльду, но её выдавали глаза. В них плескалась радость, как будто тётя давно не была так счастлива.

Эльда потрясла головой. Нельзя сейчас об этом думать. Надо овладеть собой.

А впереди открылась широкая пристань, которая просто покраснела от большого количества девочек в красных одеждах.

– Возьмите свой номер! – кричал усатый человек в синем плаще. – Все девочки должны взять номер!

Перед ним был огромный непрозрачный горшок с крышкой. Девочки по одной подходили к нему и опускали руку, вытягивая фишку с номером.

– Двадцать пять!

– Одиннадцать.

– Семьдесят четыре, – говорили они, а мужчина отмечал их в списке.

Шани первая опустила руку в горшок, пошарила там и вытащила фишку с номером 99.

– Отлично, чарита, счастливое число, – похвалил получар и отметил её в списке. – На сегодняшний день ваше имя – девяносто девять. Теперь вы, – обратился он к Эльде.

Она засунула руку в горшок и вытащила первую попавшуюся фишку.

– Семнадцать, – сказала девочка, взглянув на цифры.

– Очень хорошо, – кивнул зазывала. – Все девочки должны взять номер! – снова громко крикнул он, отметив её.

– А много у вас номеров? – спросила Эльда.

– Сегодня – не очень, – сказал получар. – Основной поток прошёл вчера и позавчера. Сегодня меньше двухсот. Удачи, чариты, – пожелал он им.

Все девочки, получившие номера, проходили ближе к причалу. Тут они прощались с родителями, которые передавали их на попечение высокой молодой чары в чёрной одежде.

– Не волнуйтесь, всё будет хорошо, – с улыбкой повторяла она, пропуская на водоход девочек. – Прошу вас, отойдите в сторонку, уважаемые родители. С вашими дочками в Камнесаде всё будет хорошо. Не толпитесь.

Шани и Эльда встали в очередь. Чара Корини, казалось, тоже волновалась, она то поправляла на Шани её тунику, которая и так была в порядке, то принималась снова повторять:

– Главное, соблюдать спокойствие. Не дать волнению помешать тебе. Сами по себе испытания очень простые, главное, не запаниковать. И на аллее чаронитов…

– Всё, мам, не нервируй меня ещё больше, – сказала Шани. Они уже подошли к чаре, которая встречала девочек и пропускала на водоход.

– Доброе утро, чара Червон, – приветливо поздоровалась та.

– Доброе утро, Клисса, – натянуто улыбнулась Корини.

– Всё будет хорошо, – сказала Клисса то же самое, что говорила и всем остальным. На ней был чёрный камень с одной искрой. – Проходите, девочки. Давайте я отмечу ваши номера.

– Ну всё, пока, мам, – сказала Шани. Корини быстро обняла её, что-то шепнула на ухо и повернулась к Эльде.

– До свидания, тётя! – прокричала девочка, подпрыгивая на месте.

– Удачи, Эльда, – пожелала тётя и пожала ей руку.

– Проходите, девочки, – поторопила их чара Клисса. – Не волнуйтесь, занимайте удобные места, скоро отплываем.

Эльда не могла удержаться и вприпрыжку вбежала на водоход. Он был очень похож на «Колесницу», только раскрашен в цвета семи орденов Камнесада, поэтому казался праздничным и ярким.

А палуба была заполнена взволнованными девочками, морем красных одежд и заплетённых косичек. Эльда и Шани протиснулись к бортику, чтобы видеть пристань.

Сестра вдруг тронула её за плечо, Эльда обернулась:

– Что?

– Ты ведь не хотела науськивать на меня эту крысу? – спросила она.

– Нет.

– Я так и думала, – спокойно кивнула Шани и помахала матери.

На сердце у Эльды слегка полегчало, и она сразу закружилась волчком, расталкивая других девочек.

– Эй, эй, осторожней! – раздался хрипловатый голос. Худая девочка оттолкнула Эльду и сердито посмотрела на неё: – А, это опять ты, Сатерра? Я же предупреждала, чтобы ты не попадалась мне.

Это была Ника Сотруба, но Эльду она сейчас не интересовала. Она громко рассмеялась и сказала сестре:

– Познакомься, это мой личный враг! – И вдруг воинственно замахала руками у Ники перед носом. Та в недоумении отпрянула.

– Что, совсем спятила?

– Возможно, – снова засмеялась Эльда. И Ника, минуту помедлив, решила не связываться с ней и ретировалась к другому бортику. Шани с жалостью посмотрела на сестру.

– А ты правда хочешь поступить в Высшую школу? – тихо спросила она.

– Хочу! – тряхнула косичками Эльда и засмеялась. Потом радостно замахала всем, кто оставался на пристани.

Ей казалось, что сегодня непременно всё будет хорошо, веселье просто распирало её. Только Волимир не поддерживал настроение хозяйки. Он потемнел, потяжелел и перегрелся, только девочка этого пока не замечала.

Через несколько минут посадка была окончена, на пристани не осталось ни одной девочки в красном, и водоход отчалил от берега.

Глава десятая

Испытания

Она услышала знакомые голоса. К ней пробирались ещё две знакомые девочки, которых она не сразу узнала. Чижана и Юта.

– Привет, Эльда! А мы думаем, ты или не ты? –