весело сказала Чижик, приближаясь к ней. – Вот и встретились!

– Привет, – сказала маленькая Юта. – Ты на меня не сердишься?

– Нет, что ты! – сказала Эльда, изо всех сил стараясь сдержать рвущийся наружу смех. Она просто широко улыбнулась. – Как хорошо, что вы тоже здесь.

– Да, я так волнуюсь, что даже руки дрожат, – пожаловалась Юта.

Эльда прыснула.

– Что? – удивилась девочка.

– У меня всё дрожит, – засмеялась Эльда. – Руки, ноги, голова и даже живот. Изнутри.

Девочки нервно засмеялись.

– Ты какая-то другая, – заметила Чижик.

– Да мы её вообще едва узнали, а ты говоришь – другая, – пихнула её Юта. – Если честно, мы видели, как ты спускалась с «Колесницы» с важной чарой и потом села с ней в карету. И сегодня вы вместе пришли, иначе мы бы ни за что тебя не узнали.

– Это правда, – улыбнулась Чижик. – А это твоя сестра? – она кивнула на Шани, которая всё это время была занята тем, что разглядывала отдаляющуюся пристань.

– Да, – подпрыгнула Эльда. – Это моя сестра, Шани. Шани! Эй!

Сестра обернулась недовольно:

– Что, ещё личные враги?

– Нет! Вот Чижик, то есть Чижана, и Юта, они тоже поступают с нами! – сказала Эльда и снова развеселилась. – То есть тут, конечно, все поступают, это и так ясно.

Девочки переглянулись.

Шани сдержанно посмотрела на новых знакомых и сказала:

– Не обращайте внимания. Это у неё нервное. Обычно она не ведёт себя как припадочная скуряха.

Эльда залилась хохотом. Припадочная скуряха – это же очень смешно.

– Я понимаю, – сказала Юта. – Все волнуются. Только вот Чижику как-то удаётся соблюдать спокойствие.

– А чего мне волноваться? – пожала плечами Чижик. – У меня слишком мало шансов на поступление, даже если я пройду испытания.

Эта фраза слегка отрезвила Эльду и заставила её перестать смеяться. Даже Шани посмотрела на светловолосую девочку с любопытством.

– Мы все имеем равные шансы! – сказала она.

– О, нет… – протянула Чижик, опираясь на бортик и глядя куда-то вдаль.

– Может, объяснишь им? – спросила Юта. – Они ведь тоже в Призрачный метят.

– Откуда ты знаешь? – насторожилась Шани.

– Твоя сестра сказала, что у вас в роду призрачные камни, – объяснила девочка. – Призрачный орден, значит.

– Не надо, Юта, – остановила её Чижик. – Не знают девочки, и пусть не знают, зачем их ещё больше волновать? Может быть, в этом году что-то изменится.

– Может быть, – послушно кивнула Юта. – Или отзовётся какой-нибудь другой камень. Зелёный, например.

Эльда ничего не понимала из их разговора.

– Что не так с Призрачным орденом? – беззаботно спросила она.

Чижана вздохнула и посмотрела на неё:

– Я бы на твоём месте не хотела этого знать!

– Но я хочу! – настаивала Эльда. – Скажите же мне. Ты тоже что-то знаешь, Шани? – Её сестра отвернулась, не желая отвечать. – Чижик, тогда ты скажи!

– Ну, так и быть, раз уж затеяли этот разговор. – Чижана укоризненно посмотрела на свою подругу. – У нас почти нет шансов поступить в Высшую школу, потому что за десять лет ни один призрачный камень не проснулся на аллее чаронитов.

Наступила тишина.

– Призрачный орден много лет уже не обучает чарит, потому что стало некого учить. Призрачный всегда был самым малочисленным из орденов, а сейчас он и вовсе умирает. Многие думают, что этот орден… – Тут Чижик вдохнула поглубже, прежде чем произнести последнюю фразу: – Многие думают, что Призрачный орден скоро исчезнет, как уже исчезли два других ордена Чароводья.

– Ты знала? – спросила Эльда у хмурой сестры.

Та немного помолчала, не глядя на неё, но потом всё-таки произнесла:

– А ты думаешь, почему моя мать всё это время проводила с нами на Сокровене, вместо того чтобы преподавать в Камнесаде?

– Но она часто улетала, – напомнила Эльда.

– Улетала на пару-тройку дней, когда проводились заседания в Совете, – усмехнулась Шани. – И тогда, когда проводились испытания в Высшую школу. Улетала в надежде, что хоть одна девочка пройдёт по аллее и выйдет в Круглый зал с призрачным чаронитом в руках. Но этого давно не случалось. Девочки правы, многие думают, что ордена скоро не станет.

– Но почему об этом не пишут газеты? – удивлялась Эльда. – Я прочитала столько газет, а там об этом – ни слова.

– Это не та информация, которую хотят услышать люди, – объяснила ей Юта. – Призраки – это основа безопасности Чароводья. Исчезнут призраки – и Острова станут так уязвимы, как никогда раньше. Незачем кричать об этом направо и налево.

Эльда напряжённо думала. Орден её матери, тёти Корини, орден призраков на грани исчезновения. Как это могло случиться?

– Когда, ты сказала, чарониты перестали просыпаться? – переспросила она.

– В тот год, когда пропал Волимир, – ответила Чижик.

Эльда вздрогнула.

– Ну вот, теперь ты знаешь, – ободряюще улыбнулась ей Чижана. – Не думаю, что стоит волноваться по поводу испытаний, ведь наша судьба решается на аллее.

– Может, всё-таки повторим ещё раз историю Островов? – предложила Юта.

– Если ты хочешь, – пожала плечами Чижик. – Вон там можно сесть на скамью. Девочки, хотите с нами?

Но Шани отрицательно покачала головой:

– Я лучше постою здесь.

А Эльда вдруг снова расхохоталась.

– Ну вот, а ты боялась, что она расстроится, – сказала Юта подруге. – Что, опять нервы?

– Ага, – кивнула Эльда сквозь смех. – Представьте себе, столько лет учёбы, зубрёжки, бесконечных мучений-плетений, и потом – бац! – и ты получара.

– Вообще-то это не очень смешно, – строго остановила её Чижик. – Со многими из нас сегодня произойдёт именно это. Я думаю, это не та тема, на которую можно шутить.

– Простите, девочки, сама не знаю, что со мной сегодня, – согласилась Эльда.

– Она не в себе! – подтвердила Шани. – Лучше повторяйте историю. Времени у вас немного. Вон, впереди уже маячит берег Камнесада.

Чижик и Юта, ещё раз с сомнением глянув на Эльду, ушли в центр палубы, туда, где размещались удобные скамейки. А Эльда стала смотреть вперёд. И правда, вдалеке вырисовывался первый из семи островов. Колыбель чаронитов: Сад Камней, материнское гнездо драгончих, Высшая школа Камнесада – всё было здесь, на острове, куда неторопливо направлялся их празднично окрашенный водоход.

Важная мысль вдруг посетила затуманенную голову Эльды, и она повернулась к сестре.

– Я поняла, – сказала она.

– Что ты поняла? – равнодушно спросила Шани.

– Я поняла, почему вы хотите забрать у меня Волимир.

Шани со всей силой вцепилась в деревянную перекладину бортика.

– Совсем рехнулась? – испуганно переспросила она.

Но Эльда только рассмеялась, голова у неё шла кругом, а ноги хотели пуститься в пляс.

– Потому что без него ты останешься получарой! – звонко сказала она. Сестра с ужасом посмотрела на неё и побледнела как полотно. Другие девочки стали обращать на них внимание.

– Прекрати истерить, – прошипела Шани. – И будь добра, держи свои