Её волосы уже расчёсывал мастер-плетенист. Эльда первый раз в жизни видела Шани с распущенными волосами. Оказывается, у её сестры они были пушистые, мягкие и очень красивые.

– Доброе утро, – поздоровалась Эльда сразу со всеми.

Тётя Корини тоже была здесь.

– Проходи, Эльда, – сказала она. – Вот твоё место. Мастер Грубер, сразу предупреждаю, это тяжёлый случай, – обратилась тётя к высокому красивому мужчине-получару, стоящему около второго зеркала.

– Ничего, – с улыбкой ответил тот. – Вы обратились по адресу. Мы сделаем юной чарите лучшее плетение в её жизни.

И он подмигнул Эльде, которая уже уселась в кресло перед зеркалом.

– Очень на вас рассчитываю, – кивнула тётя Корини. – Приступайте.

Эльда вся сжалась, ожидая, что сейчас начнётся один из её постоянных кошмаров – вырывание волос, ломание зубьев гребня и ругань.

– Что ты так скукожилась, детка? – спросил её мастер Грубер. – Расслабься, я не кусаюсь. Я только сделаю тебя красивой, вот и всё.

Он смотрел на неё из зеркала, чуть склонив голову набок.

– Плетение – это настоящее искусство. Это не просто причёска чары, это ещё и твоя индивидуальность, – говорил мастер Грубер, проводя гребнем по её волосам. – Волосы – это твоё сокровище, почти такое же, как чаронит, и ты должна любить их так же, как чаронит, – говорил он, и Эльда почувствовала, что начинает расслабляться. Пока ничего страшного не происходило. А плетенист продолжал ворковать: – Вот ты, например, представляешь, какое плетение я тебе сделаю?

Эльда отрицательно покачала головой.

– Правильно, и я тоже не представляю. Да, да, твои замечательные волосы сейчас сами подскажут мне, что им нравится. Овал твоего лица тоже имеет значение, как и форма головы, цвет волос и глаз и даже рост. Тут всё имеет значение. Эти волосы замкнут силу чаронита на тебе так хорошо, как никогда раньше, поверь мне. У тебя будет самое лучшее плетение, не будь я мастер Грубер. Ты можешь расслабиться и полностью довериться мне. – Его ровное монотонное приговаривание усыпляло Эльду.

Она закрыла глаза и почувствовала, как вместо гребня по волосам пробежали тонкие умелые пальцы плетениста, как пряди одна за другой послушно отделялись от основной массы волос и принимали ту форму, которую для них предусмотрел мастер Грубер. И никаких колтунов, никакого сопротивления, только приятное расслабление. Эльде казалось, что она находится где-то между сном и бодрствованием, где-то посередине между своими тревогами и непонятно откуда взявшимся чувством счастья. Ей казалось, что искры чаронита нагрелись так, что она чувствует их кожей, каждую в отдельности.

Девочка не знала, сколько прошло времени, спала ли она на самом деле, или это ей показалось, как вдруг мастер Грубер легонько тронул её за плечо, выводя из забытья.

– Готово, чарита, – услышала Эльда и открыла глаза.

Из зеркала на неё смотрела незнакомая девочка.

– Вот теперь вы настоящая чарита, – всплеснула руками Пестья. – И очень похожи на маму.

– Я же говорил – доверьтесь мне, – улыбнулся мастер Грубер.

Эльда повернула голову в одну сторону, потом в другую, разглядывая причёску. Множество тонких косичек свивались в затейливый узор на её голове.

– Вы довольны моей работой, чарита? – с улыбкой спросил плетенист. – Такое плетение может продержаться несколько дней.

– Даже не знаю, что сказать, – чистосердечно ответила ему Эльда. – Это действительно лучшее плетение в моей жизни.

– Что правда, то правда, – сказала тётя Корини довольным голосом.

Шани тоже была уже готова. Теперь, в одинаковых одеждах, с почти одинаковыми причёсками, девочки стали очень похожи друг на друга.

– Пора отправляться на пристань, – объявила тётя Корини. – Карета ждёт.

Эльда встала с кресла, повернулась, чтобы поблагодарить мастера Грубера за работу, и вдруг покачнулась. Мужчина ловко поддержал её:

– Осторожнее. Что-то не так, чарита?

– Нет, просто я чувствую себя как-то странно… – улыбнулась Эльда. – Как будто сейчас взлечу.

– Ничего удивительного, деточка. На вас плетение высшего класса, вся сила теперь будет копиться внутри, а не расплёскиваться по сторонам, как это было раньше, – сказал мастер. – Может, к концу дня и взлетите.

– Вы шутите?

– Конечно, шучу! Вы ведь умеете контролировать силу, чарита? – улыбнулся плетенист. – Ну конечно, вы умеете, иначе как вы пройдёте испытания? – Он думал, что удачно пошутил, и Эльда не могла его винить за боль, которую причинили ей эти слова.

Она со страхом посмотрела на тётю. Чара Червон удовлетворённо вздохнула, переводя взгляд с дочери на племянницу, и сказала:

– Вот сегодня и увидим, чего вы стоите, девочки!

Эльда почувствовала, что чаронит на груди стал как будто тяжелее, чем раньше.

* * *

– В этом году испытания на вступление в Высшую школу проходят в течение трёх дней. Ваша группа – последняя. Я решила, что вам нужно время, чтобы лучше восстановить силы после путешествия и пережитых событий, поэтому записала вас именно на сегодня, – рассказывала им чара Корини, пока они ехали в карете на пристань. – Сейчас вы поступите в распоряжение чары из Высшей школы и получите порядковые номера на прохождение испытания. Выполняйте всё, что вам будут говорить наставницы, и всё будет хорошо. Сегодня вас ждут три испытания, а к вечеру станет понятен весь состав первокурсников Высшей школы Камнесада в этом году.

– А ты там будешь, мам? – спросила Шани.

– На третьем этапе испытаний я смогу поболеть за вас, и вечером, после того как все пройдут по аллее чаронитов, я встречу вас в Круглом зале Камнесада. Там будет проходить посвящение в ордена, – ответила чара Корини, ласково взяв за руку Шани. – Тебе нечего опасаться, моя девочка. Просто покажи всё то, чему мы с тобой учились.

– Хорошо, – кивнула Шани.

Эльда отвернулась, чтобы не смотреть на них. Как бы она хотела, чтобы с ней тоже была мама…

– А ты, Эльда, – обратилась к ней тётя Корини. – Несмотря на то, что ты упрямая и непослушная чарита и очень рассердила меня вчера, я помню о том, что взяла на себя определённые обязательства перед твоей матерью. Поэтому я прощаю тебя и надеюсь, что ты с достоинством выдержишь все испытания.

Эльда недоверчиво посмотрела на тётю. Она это серьёзно?

– Я должна предупредить, что Волимир заберут у тебя после испытаний и поместят в аллее чаронитов, чтобы все девочки могли иметь равные шансы пробудить этот камень.

– Даже если я пройду испытания? – уточнила девочка.

– Да, даже если пройдёшь, тебе придётся попрощаться с ним. Может быть, на короткое время, а может быть, навсегда. Запомните, не чарита выбирает камень, а наоборот. Волимир сам выберет носителя. Или уснёт, – с грустью закончила чара Корини.

Эльда опустила голову. Ей даже думать о том, чтобы проститься с камнем, было больно. А если представить, что носить