Но почему я должна бежать? Почему я должна оставлять его одного на растерзание этим людям? Почему я должна их бояться, когда могу использовать муз в качестве оружия?

В голове молниеносно созревает гениальный план. Только проверить его гениальность мне предстоит прямо сейчас.

Я резко останавливаюсь посреди толпы мертвецов и разворачиваюсь. Музы продолжают идти мимо меня, хромать, ползти к источнику звука и свежей крови, а мужчины в странной оранжевой одежде… молниеносно бросаются на колени с изумленными лицами. Кто-то из них недоуменно снимает головной убор, прижимая его к груди, а кто-то с восхищением складывает руки в молитвенном жесте.

— Богиня! — восторженно восклицает худощавый парень в морковном тренче. — Богиня!

— Богиня… — подхватывают остальные и продолжают вторить словно мантру с какими-то до жути стеклянными пугающими глазами.

Какого?..

Нет… нет времени размышлять про их психическое здоровье.

Аарон бросается в сторону, как только двое мужчин, которые удерживали его, падают передо мной на колени. Но музы начинают постепенно окружать их со всех сторон. Со связанными за спиной руками он мечется из стороны в сторону, собираясь сбежать вглубь торгового центра, но и оттуда медленно стекается парочка голодных мертвецов.

Я решительно бросаюсь вперед, с раздражением расталкивая в стороны впередистоящих муз, с одной единственной целью — спасти ему жизнь.

Сердце бьется в дичайшей истерике, ветер свистит в ушах вперемешку с шипением муз, а в легких заканчивается кислород с каждым отчаянным шагом. Боюсь не успеть, боюсь споткнуться, боюсь не вовремя натолкнуться на музу, которая как ни кстати может задержать меня на парочку решающих секунд.

В самый последний момент хватаю его за кожаную куртку и тяну вперед, заключая в объятия. Тяжело дыша, утыкаюсь ему лицом в грудь, стараясь не замечать, как всего в паре шагов от нас музы насмерть загрызают четверых ребят в странной оранжевой одежде. Мои объятия спасают Аарона от неминуемой гибели, и те мертвецы, которые уже успели положить на него глаз, тут же переключаются на мужчин.

Вокруг раздается жуткое чавканье. Краем глаза замечаю, как один из зомби с жадностью поглощает чьи-то кишки, а второй вонзается в пальцы, и в воздухе мгновенно раздается неприятный хруст костей. Стоит отдать этим ребятам должное — мертвецы полноценно отвлекаются на них, что дает нам шанс уйти практически незамеченными.

Когда мы прибегаем в подземную парковку, и я разрываю Аарону веревку, освобождая руки, меня все еще продолжает трясти. Еще никогда прежде мне не удавалось наблюдать, как мертвецы загрызают людей в паре дюймов от меня. В ушах по-прежнему раздаются дикие мужские вопли, которые затихли с пугающей скоростью…хруст костей и смачное чавканье.

Все еще тяжело дыша, я сажусь в спорткар и с силой сжимаю кулаки, чтобы как можно скорее прекратить нервный тремор рук. Я настолько напугана и ошарашена, что у меня даже нет сил на то, чтобы пустить две скупые слезинки.

— Не смотри туда, — предупреждает Аарон, когда мы выезжаем из подземного паркинга.

Я послушно зажмуриваю веки с такой силой, что через мгновение улавливаю перед глазами яркие вспышки света.

— Это скоро пройдет, не переживай, — он кидает мимолетный взгляд на мои дрожащие пальцы. — Все хорошо… мы в порядке…

Меня начинает отпускать лишь тогда, когда мы полноценно выезжаем из города. От испуга я молчу на протяжении получаса, и Аарон тактично не прерывает тишину, воцарившуюся между нами, чтобы дать мне шанс переварить произошедшее.

— Кто это был? — слышу свой подавленный хриплый голос. — Почему так одеты? Почему безоружны?

— Все, что я помню из протоколов корпорации — это очередные сектанты, восхваляющие мертвецов как какое-то божество, знак выше и прочую чепуху, — невозмутимо объясняет он, крепче стискивая руль. — Я это понял не только по их прикиду, но и по отсутствию оружия. Обычные выжившие уже давно пристрелили бы меня, забрали оружие, машину и все, что имеет хоть какую-то ценность для выживания. А они… просто скрутили меня, пару раз ответили, когда я оказал сопротивление… и все. Даже оружие не забрали.

— Но почему… почему они назвали меня богиней?! — искренне недоумеваю я. — Что у них в голове? Как они выжили до этого момента?! И сколько еще таких сумасшедших?

Я громко выдыхаю, пряча лицо в ладони.

— Вероятно потому, что музы тебя не видят, поэтому ты вдруг стала их богиней. Отпуская тебя, они надеялись, что ты погибнешь в первые же секунды. Сколько еще таких? — он беззаботно пожимает плечами. — Если судить по отчетам рейдеров — около пяти групп. Что у них в голове? Да брось, секты существовали во все времена и будут существовать и дальше, — он бросает хмурый обеспокоенный взгляд в мою сторону всего на мгновение, но этого достаточно, чтобы убедиться, что он действительно переживает за меня. — Мне плевать на них, Ева. Лучше скажи, ты как?

— Нормально… переживу, — вскользь выпаливаю я, натягивая улыбку, и бросаю отстраненный взгляд в сторону окна.

— Эй, — неожиданно резко и настойчиво обращается он со свойственным ему невозмутимым голосом. Его ладонь наощупь находит мою, я ощущаю ее тепло, и мы мгновенно переплетаем пальцы. — Мне жаль, что ты перенесла потерю Сэма в полном одиночестве. Я по сей день корю себя за это. Но теперь я не оставлю тебя наедине с таким подавленным лицом, слышишь? Ева, ты не одна.

Я расплываюсь в невольной улыбке, откидываясь на спинку сиденья.

Он всегда как-то по-особенному произносил мое имя, не так как все. С такой удивительной заботой, тщательно спрятанной в каждом звуке, в каждой букве. И прямо сейчас я ощущаю ее в полной мере.

* * *

— Боже, вы вернулись! — Вики обеспокоенно бросается мне на шею, крепко стискивая в объятьях. — Ева, пожалуйста, скажи, что ты…

— Все в порядке, не волнуйся, они у меня, — тут же обнадеживаю подругу, которая продолжает бороться со смущением на лице. Пару секунд копошась в кармане рюкзака, я протягиваю ей несколько тестов, которые она тут же прячет в кармане массивной куртки. — Надеюсь, тебя не нужно учить, как ими пользоваться?

— Постараюсь разобраться, — смущение касается ее щек, и они мгновенно заливаются красным свинцом. — Не знаю, что бы я без тебя делала… спасибо.

— Детка, все хорошо? Мы уже начали волноваться…

Мама тут же прибегает к дому Фреда, как только Аарон и Джеймс принимаются выгружать весь улов, раздавая различные вещи нуждающимся. Мама крепко обнимает меня, обеспокоенно заглядывая в глаза.

— Да, мам, вроде…

— Как поездка? Все обсудили? — она улыбается, бросая короткий взгляд в сторону Аарона, который разгружает пакеты с детскими вещами.

Я невольно улыбаюсь,