вспоминая, что от нее ничего не утаишь, чем только подтверждаю ее предположение о том, что эта поездка пойдет нам на пользу.

— Отличный улов, ребята, — хвалит Дженнифер, копошась с хозяйственными принадлежностями. — Вы наши герои.

— Вау, шампуни! — восторженно восклицает Британи, словно маленький ребенок. — Кокосовый наш!

— Из медикаментов есть что-нибудь? — интересуется Кевин, подходя к крыльцу, усыпанному огромными пакетами.

— Обижаешь, я первым делом пол аптеки обчистила, — с гордостью сообщаю я, вручая ему рюкзак.

— Отлично, — Кевин принимает его с благодарной улыбкой на устах. — Верну, как только возьму все нужное.

— Подгузники, смеси, какие-то пустышки… — ворчит Джеймс, разгружая бесконечные пакеты с детскими принадлежностями. — Этот Санта-Клаус привез хоть что-нибудь, что порадует взрослых?!

— Ребята были в торговом центре, а не в секс-шопе, — усмехается Тифани, копошась в продуктовых пакетах. — Продолжай радовать себя сам.

— Вообще-то я планировал, что меня порадуешь ты, — с нахальной улыбкой на лице произносит Джеймс, откровенно пожирая девушку взглядом. В ответ она лишь закатывает глаза, мимолетно улыбаясь.

— Джей, если тебе станет легче, то я хотела привезти несколько бутылок вина.

Я улыбаюсь и прячу руки в карманы куртки, когда подхожу к крыльцу, где располагаются парни.

— И где они сейчас? — с некой надеждой произносит рыжеволосый, вздергивая брови.

— Я…

— На столе уже стоят четыре бутылки… разве не заметил? — отстраненно сообщает Аарон, копошась с инструментами. Когда между нами воцаряется неловкая пауза, он поднимает недоуменный взгляд в мою сторону. — Разве не помнишь? Я еще утром взял с собой несколько бутылок, чтобы тебе легче было нести.

— А, ну да… — я невольно улыбаюсь его ненавязчивой заботе.

Таким Аарон Морган мне определенно нравится больше, чем тот хладнокровный ублюдок, с которым я столкнулась в корпорации зла.

Я отхожу чуть поодаль от остальных и усаживаясь на землю, спиной облокачиваясь об ствол массивного древнего дуба. Некоторое время наблюдаю за ребятами, которые продолжают копаться в добытых вещах, время от времени бурно обсуждая предметы, которые не видели на протяжении нескольких месяцев.

Удивительно, насколько они стали мне близки.

По меркам обычной, прежней жизни наш период знакомства — всего ничего — от трех месяцев до полугода. Но сейчас, в крайне тяжких условиях, мы максимально сблизились, чтобы выжить. Я могу с уверенностью назвать Джеймса, Вики и Дженнифер друзьями. В любой непредвиденной ситуации мы будем стоять друг за друга горой, рискуя собственными жизнями.

И кто знает, если бы не конец света, свела бы меня судьба с этими людьми? Думаю, нет.

Даже с Кевином и Британи у нас вполне хорошие отношения, мы все чаще общаемся, все чаще собираемся вместе, чтобы помочь друг другу с каким-либо делом… чего не скажешь о Тифани, конечно же. Похоже, из-за ее болезненной привязанности к Аарону, мы никогда не сможем наладить с ней нормальные отношения. Но из-за принадлежности этих ребят к корпорации, я никогда не смогу им довериться на сто процентов… по крайней мере, на этой территории.

А что касается остальных жителей Тонли, они не особо рвутся со мной подружиться. Возможно, они еще до конца не понимают, кто я такая и на что способна, и их вполне можно понять. Но теперь, когда я прохожу по улице, количество косых взглядов в мою сторону уменьшилось в разы. Дети в компании Тони и Кэти охотно подбегают ко мне с просьбами рассказать очередную байку про муз, а их родители больше не ругают их за то, что они просто подошли или посмотрели в мою сторону.

Мама и Грейс зовут всех присутствующих на праздничный ужин по случаю нашего благополучного возвращения на большой веранде, располагающейся на заднем дворе дома Фреда. Приходят все: Дженнифер помогает расставлять последние столовые приборы, Кевин и Британи выбирают места, попутно обсуждая привезенные нами медикаменты, Тифани, садится на первый попавшийся стул, а Джеймс тут же падает рядом с ней, сияя ярче полярной звезды.

Фред, по обыкновению, занимает удобное кресло во главе стола, Дженни садится по правую руку от него, а мы с Аароном по левую, мама с Иззи и Грейс с малышом Эдди на руках усаживаются за стол ближе к выходу. Тони и Кэти категорически отказываются от ужина, продолжая играть в салочки с другими детьми на заднем дворе, и мы продолжает слышать их радостные визги.

Аарон и Джеймс принимаются разливать вино по имеющимся фужерам, а когда они заканчиваются, льют напиток в обыкновенные фарфоровые чашечки. В это время к нам присоединяется еще и вечно недовольный Скотт, который приносит припрятанную бутылку коньяка. А за ним приходит еще парочка знакомых женщин, известных в поселке, как две заводные подруги: худощавая Руби и полная ее противоположность — упитанная Клэр.

Единственный человек, которого не хватает за нашим столом — Вики. Я не видела ее с тех пор, как вручила ей целую кучу тестов на беременность…

— Предлагаю выпить за наших, не побоюсь этого слова, героев, которые осмеливаются выйти за периметр и снабдить весь поселок предметами первой необходимости, — произносит Фред с добродушной улыбкой на устах, поднимая фужер красного вина.

Аарон нащупывает мою ладонь под столом и крепко сжимает ее, а я в ответ коротко улыбаюсь, опуская смущенный взгляд. Все собравшиеся мигом подхватывают его тост и звонко звенят бокалами, пробуя на вкус красное полусладкое.

В подобной уютной атмосфере проходит пара часов. Сумерки потихоньку сгущаются и вечер плавно перерастает в ночь с привычным стрекотанием сверчков и нашествием огромного количества насекомых.

Весь вечер я сижу как на иголках, краем уха подслушивая смешные ситуации собравшихся, бородатые анекдоты и ностальгические воспоминания о прошлой жизни. Ребята обсуждают детей, нынешнюю обстановку в поселке, приближение зимы и под конец начинаются дебаты по поводу корпорации зла и всей ситуации в целом.

А я не могу найти себе места: во-первых, Аарон затягивает с рассказом про весь остальной мир, который продолжает жить своей жизнью. Видимо, не хочет портить людям хорошее настроение в столь прекрасный вечер. А во-вторых, Вики так и не появилась. Поэтому, чтобы не тянуть время, я резко встаю из-за стола, привлекая всеобщее внимание. В то время, как Аарон будет рассказывать про очередные проделки корпорации зла, я незаметно улизну с веранды и проберусь в комнату Вики.

— У Аарона есть важная новость для вас, — хмуро сообщаю я, улавливая на себе недоуменные взгляды.

— Это не совсем новость, — он без особой на то надобности прочищает горло, усаживая меня обратно за стол.

— У меня тоже есть новость, — неожиданно заявляет Вики, ступая в просторы веранды с лицом, на котором отпечаталась болезненная бледность.

Меня мгновенно бросает в жар, а затем