Стас бежал долго, пока не перехватило дыхание. Тогда он опустился на землю, лег на бок. Отдышавшись, смог встать только с третьей попытки – так кружилась голова. Хотелось пить. Бутылка с водой осталась в машине, и жажда мучила сильнее, чем песок и пыль, забивавшие глотку. Стас постарался определиться с направлением движения. Если Алла пошла строго направо, значит, ему следует взять на северо-восток. Но как определить стороны светы, если не видно звезд? А лунного света, почти без остатка поглощенного облаком, едва хватает, чтобы осветить пустынное пространство.

Стас снова растянулся на земле, зацепившись за длинный корень кустарника. Чем-то порезал ладонь, но быстро поднялся и заспешил дальше. Изначально он взял северо-восточное направление. Но, весьма возможно, давно сбился с правильного пути и блуждает не поймешь где. И черт с ним… Будь что будет, главное – не сбавлять темп. Надо покрыть как можно больше километров, скрыться, затеряться в ночи. На бегу Стас потерял часы, соскочившие с запястья, и теперь часто посматривал на горизонт, ожидая первого проблеска рассвета. Тогда, может быть, станет понятно, в каком направлении двигаться дальше. Но небесный свод оставался темным. Видимо, до рассвета еще много времени, очень много.

* * *

Эльдар Камов, сидевший за рулем «Ниссана», немного нервничал, когда фонари «Жигулей» терялись из вида. Он, выполняя приказ Гурского, действовал осторожно, стараясь не испортить дело. Паша Пулемет, сидевший рядом на переднем сиденье, жевал зубочистку и хранил угрюмое молчание. Когда фонари «Жигулей» пропали за вершиной очередного холма и больше не показались, Эльдар прибавил газу. Вскоре «Ниссан» остановился рядом с брошенными «Жигулями».

Эльдар обошел машину, монтировкой сломал замок багажника. Ничего интересного. Колесо со стертой покрышкой, набор инструментов, домкрат. Он заглянул в салон, выудил с заднего сиденья рюкзак, вытряхнул на землю женские вещи. Перетряхнул сумку с мужским барахлом, порылся в бардачке и, разочарованный результатом, отступил в сторону.

Паша Пулемет, забравшись на ближний холмик, долго осматривал местность через монокуляр ночного видения, внешне напоминавший оптический прицел карабина или винтовки. В стеклянном глазке он видел холмы и неровный профиль горизонта, окрашенные в неестественные зеленовато-серые цвета. В сером небе нарезала круги крупная птица, орел или ястреб. Но больше ничего живого не видно. Возможно, беглецы залегли где-то рядом, не успев отбежать слишком далеко. Скрючились на песке, лежат, не поднимая головы, и трясутся от страха. Или уже решили, что им выпал чудесный шанс на спасение… Святая наивность.

Пулемет включил яркий фонарь, обследовал склон, по которому машина скатилась вниз, и нашел какие-то неясные отпечатки на песке. На север уходила цепочка человеческих следов. Пулемет еще раз осмотрел склон и убедился, что беглец, судя по большому размеру обуви, – мужчина. И он один. Значит, Алла выпрыгнула раньше. Погоня в пустыне продолжалась около получаса. Далеко по песку не уйдешь – выносливости не хватит. И обратно к дороге беглецы не повернут, испугаются выйти на открытое пространство.

Паша Пулемет, вернувшись к машине, изучил карту и показания GPS-системы. Прикурив сигарету, прошелся вокруг «Жигулей», рассказал о своих находках Эльдару и подвел итог:

– Можно искать их по горячим следам прямо сейчас. Можно дождаться рассвета. Алла и этот мужик разбежались в разные стороны, но, скорее всего, договорились о встрече в определенном месте. Наверняка у каждого из них есть GPS. И эти ребята не заблудятся ночью в пустыне.

– До ближайшей деревни сто с лишним верст, – задумчиво почесал затылок Эльдар. – А по песку человек больше полутора километров в час не сделает. Ветер совсем слабый, и перемену погоды по радио не обещают. Следы на песке будут видны долго. Конечно, мы догоним этих гадов. Но если радио врет и начнет дуть ветер… Впрочем, радио только и делает, что врет. Поехали по следам мужчины.

– А как же баба? – спросил Пулемет.

– Мы еще вернемся. И найдем ее следы.

– Надо Гурскому сообщить.

Пулемет некоторое время возился со спутниковым телефоном, набирая номер и ожидая соединения. Когда услышал тяжелое дыхание и ругань начальника, решил, что позвонил не вовремя. В трубке слышались человеческие стоны, скрип половиц и тяжелое сопение. И, наконец, что-то забулькало. Впечатление такое, будто Гурский уже в Москве и в данный момент готовился принять ванну.

– Что это льется? – спросил Паша.

– У тебя есть другие вопросы, умные? Тогда задавай.

В голосе Гурского звенела злость. Только что он вылил на пол большой комнаты канистру бензина и уже собирался вернуться к порогу и оттуда бросить на мокрый половик горящую спичку, но ни спичек, ни зажигалки в карманах не нашлось. Ружейный выстрел наверняка разбудил соседей, значит, надо торопиться. Скорее уходить отсюда. А тут спички куда-то подевались…

– Что там у вас? – спросил он. – Только коротко. В телеграфном стиле.

Пулемет выложил информацию и добавил:

– Мне кажется, мужик, за которым мы гоняемся, не очень-то нам нужен. Лучше бабу поискать.

– Ты ошибаешься, – ответил Гурский. – Нужен.

Прижимая трубку плечом к уху, он вернулся в комнату, взял со стола забытую пачку сигарет и вчерашнюю газету. Под столом нашел зажигалку. Потом вышел на крыльцо, оставив дверь распахнутой. Прикурил, жадно, до легкого головокружения, затянулся табачным дымом; свернул газету трубочкой и поджег. Бумага занялась веселым оранжевым огоньком. Гурский бросил газету на половик, проводив глазами голубоватое пламя, метнувшееся от порога в тесный коридор, а оттуда – в большую комнату.

Он шагнул назад, спустился на несколько ступеней, когда из дома пахнуло жаром. Эта горячая волна прошла где-то над головой, поднялась вверх. Гурский сделал несколько шагов назад и увидел, как темные окна дома осветились изнутри. Дрожащий свет становился ярче и больше.

– Этот тип мне нужен, – повторил Гурский в трубку. – Пусть не живым. Хоть мертвым.

Он выплюнул окурок и дал отбой.

* * *

Тяжело вздохнув, Эльдар сел на водительское место. Пулемет занял соседнее сиденье и сунул в рот зубочистку. Машина ехала медленно, покачиваясь на кочках, словно лодка на волнах. В свете фар цепочка следов петляла, уводила куда-то на восток, потом поворачивала на север – и вдруг пропадала. Приходилось выбираться из машины и, светя фонарями, рыскать в темноте. Машина катилась дальше, останавливалась, когда следы исчезали. То ли беглец был профессионалом и умел изощренно запутывать охотников, идущих за ним, то ли, не зная местности, он сам во всем путался.

– Зараза, – бормотал Эльдар себе под нос. – Вот зараза. Бегает, как заяц по полю. Не по прямой. Все петлями норовит.

С очередного склона следы беглеца спускались к руслу высохшей речки. Здесь, внизу, где разросся колючий кустарник и пырей, следов не было видно. Машина проехала вперед километр, но на склонах в свете фар не нашлось ничего интересного. Пришлось вернуться к исходной точке, оставить внедорожник внизу и пойти пешком по двум берегам высохшей речки.