Даже ночь тут была слишком душной и жаркой, чтобы ходить пешком. Паша быстро выдохся и чуть было не грохнулся вниз со склона, когда провалился ногой в нору суслика. Извергая поток ругательств, он брел вперед, пока не заметил на песке отпечатки башмаков, появившиеся из колючих кустов. Видимо, парень, путая погоню, бежал по дну реки, но потом решил, что сбил преследователей со следа. Поднялся наверх и двинул на север. Это его ошибка. Надо бы и дальше идти руслом реки, а там – куда кривая вывезет. Авось бог дал бы бедолаге крошечный шанс на спасение.

Вернулись к машине и снова ехали по темноте, разглядывая прерывистый след на песке.

– Ну, все, этот гад меня разозлил. – Пулемет разжевал и выплюнул зубочистку.

– Меня он разозлил давно, – кивнул Эльдар.

Еще пару минут прошли в молчании, но Пулемет вдруг взмахнул рукой.

– Вон он. Стой. Стой же!

Эльдар нажал на тормоз, вгляделся в темноту. Слева начинался самый высокий холм из тех, что довелось увидеть за сегодняшнюю ночь. Снизу казалось, что он поднимался к самому небу и что, забравшись на его вершину, оттуда, с высоты, можно легко допрыгнуть до луны. Странная иллюзия усилилась, когда Эльдар разглядел на склоне мужскую фигуру. Казалось, человек лезет не на гребень холма, а пытается попасть прямо на небо, чтобы спрятаться там за тучами.

Подъем давался нелегко. Человек растянулся во весь рост, тяжело поднялся и стал карабкаться вверх, быстро перебирая ногами. Чтобы перевалить за гребень холма, ему нужна минута, не больше. Если этот гад успеет скрыться на той стороне, могут возникнуть осложнения. Пойди там наверху поищи его следы. Кроме того, на этот высокий холм загонять машину рискованно, она запросто перевернется.

Паша Пулемет уже распахнул дверцу, спрыгнул на землю и достал с заднего сиденья карабин с оптическим прицелом. До цели было метров сто пятьдесят, а то и больше. Паша припал глазом к резиновой гармошке окуляра. Он увидел контур человеческой фигуры, прицельную сетку, совмещенную с целью. Выстрел оказался негромким. Пуля ударилась в песок чуть выше человеческой головы. Мужчина обернулся и бросился к вершине, до которой оставалось совсем немного. Паша выстрелил – пуля не достала до цели полуметра…

* * *

Зеленая «Хонда» проехала несколько темных улиц и остановилась на пустом перекрестке. Движения ночью нет, людей не видно. Вадим Гурский развернул карту города, стал разглядывать рисунок местных дорог, жилых домов и производственных объектов, обозначенных прямоугольниками и квадратами. Хотелось спать. Но снять номер в гостинице, расположенной на центральной площади, по понятным причинам нельзя. Проще всего остановиться где-нибудь на темной улице и вздремнуть хотя бы час. Но зеленая «Хонда» – слишком приметная машина для этого городка, да и московские номера тут видят нечасто. Если мимо проедет патрульная машина милиции и менты обратят на них внимание…

После короткого раздумья он повернул налево, проехал улицу, упиравшуюся в глухой покосившийся забор, и остановился. На заборе закрепили большой лист жести, на нем по трафарету что-то написали. Буквы выцвели, краска высохла и местами осыпалась. Но Гурский все же уяснил: за забором расположен какой-то склад, временно закрытый на ремонт.

Пожалуй, лучшего места для отдыха не найти. Гурский включил фары дальнего света и въехал в пустой проем, место которого когда-то занимали ворота. Он увидел приземистый дом с черными провалами окон. С противоположной стороны здания в подвал спускалась узкая асфальтовая дорога. Видимо, внизу будет оборудован погрузочный модуль или гараж.

– Там гараж, – сказал Гурский самому себе.

Остановив машину, он раздумывал: спускаться вниз или остаться наверху. Но тут в багажнике загремела пустая канистра, и послышался сухой надрывный кашель. Значит, старик уже очнулся. Безопаснее спуститься вниз. Гурский вытащил пистолет из-под ремня и переложил его в правый карман куртки.

Эльдар, выбравшийся из машины, стоял рядом. Покусывая губу, наблюдал за стрелком и его мишенью. Человек полз к вершине на карачках. Он боялся встать в полный рост, оступиться и полететь вниз. Потому что сзади ждала смерть.

– Он уходит, – сказал Эльдар. – Ниже бери. Ниже.

– Я и беру ниже, – прошептал Паша и крепче прижал к плечу приклад карабина. – Прицел сбит. Черт…

Человек добрался до вершины холма, встал, готовый ринуться вперед и пропасть из вида. Выстрел раздался раньше, чем мужчина сделал спасительный шаг. Через стекла бинокля Эльдар хорошо видел, как беглец застыл на месте, будто оступился. Левая нога подогнулась; он ничком упал на песок, разбросав по сторонам руки, и съехал вниз. Задралась рубаха, куртка завернулась, а кровавое пятно стало расплываться по левой штанине выше колена. Человек перевернулся на спину, стараясь осмотреть рану.

Пулемет, а за ним Эльдар полезли на холм. Они, не сговариваясь, думали об одном: совсем скоро можно будет позволить себе короткий отдых, а потом со свежими силами приняться за поиски женщины. Еще до рассвета все будет кончено. Эльдар шел первым, на его груди болтался тяжелый бинокль, в правой руке он сжимал ручку фонаря. Паша, отдуваясь, карабкался следом. Ноги утопали в песке по щиколотку, а пот заливал глаза.

Они осторожно приблизились к раненому, опасаясь, что у того под полой куртки может быть спрятано оружие. Однако руки человека оставались на виду; раненый, не обращая внимания на чужаков, смотрел куда-то в сторону. Поэтому Эльдар, позабыв о страхах, взвел курок пистолета и приблизился к мужчине на расстояние шага. Полез под куртку, прощупал карманы, но оружия не нашел. Тогда он отступил назад, вгляделся в темное облепленное песком лицо и сказал тусклым голосом:

– Это не он. Мать его за ногу… Не наш.

Мужчина лет двадцати с раскосыми азиатскими глазами и смуглым обветренным лицом лежал на песке, плакал и смотрел в небо.

– Тебя как зовут-то? – спросил Эльдар.

– Батыр Арсанов. Это ты убил меня?

– Ну, так сразу и убил… Жить будешь. Внукам расскажешь эту историю.

Улыбнувшись, Эльдар присел на корточки. Человек тяжело дышал, он сглатывал слезы, давился рыданиями, оплакивая так рано оборвавшуюся жизнь. Он чувствовал, что пуля, перебив бедренную кость, задела важные кровеносные сосуды, вырвала кусок плоти. Он изойдет кровью раньше, чем его довезут до города.

– Я тебе помогу, – пообещал Эльдар. – Вместо жгута я перетяну твою ногу ремнем и наложу повязку. А потом довезу до ближайшей больницы. Надо только к машине спуститься. Ну, за бинтом. Ты не умрешь, не бойся. Рана не очень опасная. Только расскажи, что случилось и как ты тут оказался. С самого начала расскажи.

Паша Пулемет сел на песок, потому что ноги не держали. Он молча разглядывал незнакомого мужчину и жевал зубочистку.

– Я живу в поселке, далеко отсюда, – слабым голом сказал раненый. – Четыре дня назад погнал в Элисту двух баранов. Продать на рынке. Три дня хорошо шли. А сейчас, совсем недавно, остановился на ночлег. Я сидел у костра. Вдруг из темноты человек бежит. Подбежал, воды напился из чайника. И говорит, что сюда бандиты едут. Убивать будут мало-мало… Надо спасаться. И побежал в темноту. Я увидел вдалеке свет фар. Подумал, что машина едет. Видно, с бандитами. Залил костер из чайника. Баранов бросил и побежал.