– Разговор шел о некой Каве Лизард, – усмехнулась Тай. – Пан Седрик напрямую спросил у Кристы Соболь, что она замыслила. Мол, с чего бы вдруг еще одна карпатская ведьма оказалась на Чаклуне.

– И что же Криста, интересно?

– Рассердилась. Выглядела оскорбленной. Сказала, что она знать ничего не хочет о тебе и твоих делах. Мало того, дала понять, что прилетела на турнир с определенными намерениями… Другими словами, хочет выиграть его, чтобы… – Рыжая чара сильно скривилась, словно у нее разом заболели все зубы. – Чтобы выйти замуж за нашего Князя.

– ЗаРика?!

Тай заинтересованно взглянула на подругу. Наверное, ее удивила фамильярность Каве по отношению к великому правителю Чародола.

– Как ты думаешь, у нее есть шансы? – спросила она.

– Никаких, – резко отозвалась Каве. – Правда, если Криста поставила себе цель, то будет добиваться ее любой ценой. Ты даже не представляешь, какие у нее амбиции… Погоди, так она живет в лагере? Выходит, она не с… – Девушка запнулась, не зная, каким именем назвать своего друга и предателя в одном лице. – Не с Карпатским Князем? Раз замахнулась на другого правителя…

– Да кто его знает, – Тай широко развела руками, показывая, что она абсолютно не в курсе происходящего. – Может, оставила его на закуску. В случае неудачи на турнире.

– Это уж слишком! – возмутилась Каве. – Мне плевать, какие у нее планы, но я сделаю все возможное, чтобы она не выиграла.

– Я тоже, не сомневайся, – кивнула Тай. – Но в таком случае она останется с этим Алексеем Вордаком.

– Думаю, это его проблемы, – тихо, но твердо сказала девушка. И добавила еще тише: – К тому же я хочу, чтобы выиграла ты.

Тай, собравшаяся уходить, услышала эти слова.

– А что же ты будешь делать? – потрясенно спросила она. – Ведь после финала пропадет защита Князя? И он наверняка отберет у тебя магический ключ.

– Посмотрим, – Каве взглянула на нее в упор. – Твое желание кажется мне более важным.

А про себя она подумала, что, возможно, Алексея не надо спасать от Лютогора, похоже, он и сам неплохо справляется.

Тай прищурилась, не сводя с нее пристального взгляда:

– И все же? Что ты станешь делать, если не выиграешь?

– Об этом я поговорю с Чародольским Князем во время Шоколадного бала. И спрошу его прямо, что он собирается предпринять.

– Так он тебе и сказал!

Каве упрямо качнула головой:

– Это мы еще посмотрим. Я знаю один маленький секрет, без которого Рик Стригой все равно не сможет разгадать свою большую тайну… В общем, можешь мне поверить, ему придется пойти на некоторые уступки.

– Ладно, – сдалась Тай. – Но в финале играем честно, даже если нам придется сражаться друг против друга. Кто выиграет, тот выиграет… Все, исчезаю.

Рыжая чара помахала рукой на прощание, развернулась и побежала по дорожке, где в пятне яркого фонарного света порхал в нетерпении Чертик.

…Его разбудил легкий шум. Просыпаться не хотелось. Снилось что-то приятное, свободное, невесомое… счастливое. Как вдруг…

– Привет! – шепнул кто-то в самое ухо.

Широкая улыбка на веснушчатом лице незнакомой рыженькой девчонки привела Алексея Вордака в некоторое оцепенение.

– Привет… если не шутишь.

Он приподнялся на локте и постарался сесть поудобнее. К счастью, рана хорошо заживала – боль в ноге почти прошла, а сегодня утром он даже смог пройти по комнате. Как раз тогда он проверил дверь, оказавшуюся крепко запертой. Интересно, как эта веснушчатая девица смогла зайти? Неужто Стригой прислал ту самую особу, с которой он должен пойти на бал…

Девчонка молча наблюдала за ним с пристальным, сильно раздражавшим его интересом.

– Вид у тебя не очень. Тебя что, били? А может, ты ранен? – деловито спросила она и шумно втянула носом воздух. – Здесь пахнет травками. Ну, рассказывай, почему лежишь в постели.

– Заболел, – процедил парень. В его голосе отчетливо проскользнула неприязнь, но девчонку это не смутило.

– Меня зовут Тай, – продолжая усмехаться, представилась она. – А ты, как я понимаю, Алексей Вордак? Князь земель карпатских.

Неприязнь парня переросла в настороженность:

– Сама-то кто такая? Давно служишь Чародольскому Князю?

Тай завела глаза к потолку:

– С какой стати?

– Если ты не служишь ему, то как очутилась в его замке? – заметил он не без резона. – Да еще открыла дверь… Дай догадаюсь: это с тобой я должен пойти на этот дурацкий праздник.

Рыжая чара прыснула.

– Размечтался! – Она насмешливо покосила на парня. – У меня есть друг, с которым я завтра и пойду на этот разнесчастный Шоколадный бал.

– Выходит, уже завтра? – Вордак выглядел раздосадованным.

– Завтра, завтра.

– Ну и что тебе-то надо? – продолжил он допрос. И добавил с иронией: – Может, ты пришла освободить меня по указу вашего любимого князя?

Девушка сердито цокнула языком:

– Какой ты невежливый. Даже удивительно, что в тебе девчонки находят… Я пришла по поручению твоей знакомой. Чтобы не тратить время на лишние вопросы, говорю сразу: сама она к тебе не придет. Видишь ли, ты сильно разозлил ее… э-э… – Глаза у Тай забегали. – Язык мой – враг мой… А, ладно! – Она решительно вскинула подбородок. – Короче, она знает про твою любовь с рыжей девушкой…

Лешка так изумился, что подскочил на месте.

– Да что ты знаешь?! Кто такая?! Это Чародолец тебя подослал?

Тай не сочла нужным отвечать.

Некоторое время они молча изучали друг друга.

Алексей первым нарушил паузу:

– Ты что, действительно пришла от… Каве?

– Да.

– Но как она узнала? – с ужасом прошептал он. – Этого просто не может быть!

Тай нахмурилась:

– Слушай, да какая теперь разница? Каве больше не желает тебя видеть. Надеюсь, это понятно?

– Тогда почему ты здесь? – процедил Алексей с неприязнью. Ему не нравилась эта девица.

Чара хмыкнула:

– Чтобы помочь тебе, вот непонятливый. Если ты в опасности, конечно. Парень внимательно оглядел веснушчатое лицо, перевел взгляд на дверь и почему-то посмотрел на свои ноги, укрытые одеялом.

– Где она?

– Кто? – не поняла Тай.

– Каве. Она здесь?

– Конечно! Участвует в турнире. Мы живем в замке, как и ты. Правда, условия у нас получше.

– Еще бы… – процедил парень.

Тай это не понравилось.

– Слушай, Вордак, или как тебя там. – Ее глаза сузились. – Каве предлагает тебе помощь. Если ты в плену, то я по ее просьбе помогу тебе убежать… Вначале укроешься в лесу, ну а там…