Под бортом взвились фонтаны воды, – Чак ухитрился промахнуться на дистанции, где вряд ли наберется сотня метров. Но он тут же взял поправку, и на этот раз очередь прошлась по носу, задымив там всё и вызвав яркие возгорания сразу в двух местах. Похоже, здоровяк пытается вывести из строя башню, что разумно. Противник с оружием управляется куда лучше, если ответит, накроет сразу.

Две очереди прошли почти без толку, а третья, наконец, замолотила по башне, утопив ее в огне и дыму.

Сочтя, что с главной проблемой покончено, Чак придавил гашетку секунд на пять, проведя пунктирную черту по всему корпусу. Каждая черточка этого пунктира – взрыв, или пробоина, через которую внутрь влетал смертоносный металл, круша оборудование, калеча тела, поджигая всё, что можно поджечь.

Интересно, смогут насосы компенсировать такую неприятность избыточным давлением? Вряд ли, потому что Чак на достигнутом не остановился, повторил свой росчерк в обратном направлении, с куда большей точностью.

Совершенство приходит с опытом.

В верхней части надстройки избиваемого корабля вспыхнуло пламя. Нет – на этот раз не возгорание, просто оттуда заработали сразу два крупнокалиберных пулемета. Трассеры потянулись к башне. Надо отдать операторам должное, с меткостью у них всё обстояло куда лучше, чем у Чака. Да только какой от нее прок, если корабль приспособлен для автономных действий в условиях непростой обстановки Стикса. В том числе, он оснащен тем, что в современном флоте считается бесполезным излишеством – серьезной броней.

Нет, башню пули не вскроют. Но терпеть эти комариные укусы нельзя, ведь даже не проникнув в заброневое пространство, они могут наделать бед. Побьют оптику, например, или через что там Чак целится.

Тот тоже это понимал, потому перенес внимание на надстройку. Очередь за очередью, не жалея снаряды.

Ну а чего их жалеть, ведь не за кровные куплены…

Надстройка утонула в дыму, из которого продолжали вылетать ответные трассеры. Всё же корабль военный, не так просто ему вырывать клыки.

Но вдруг все клыки выпали сами, в один миг, одновременно. И не потому, что Чак обрабатывал главную надстройку, – победа пришла с другой стороны.

Неизвестно, что сотворили снаряды, проникшие за бортовую броню, но где-то они поработали неплохо. Возгорание, вызванное ими, пусть и не сразу, но сделало свое дело.

Корма вспучилась, прорвалась огнем в нескольких местах, затянулась дымом, из которого, наверное, на все сто метров взметнулся язык яркого пламени. Это случилось столь неожиданно и величественно, что в один миг почти стихла всякая стрельба: и внешники, и разбушевавшиеся пленники уставились на дивное зрелище. Только в недрах корабля хлопнул пистолет. Но там шуметь простительно, ведь оттуда видимости нет.

Это что же там такое могло вспыхнуть? Ракеты для установок залпового огня? Вполне возможно. Сколько их под тем люком могли хранить? Сотню? Две? Три? В каждой, помимо боевой части, двигатель, снаряженный многими килограммами пороха. Да, похоже именно они и полыхнули.

Замешательство у противника надолго не затянулось. Даже хуже, зрелище гибнущего корабля прибавило им боевого духа. Даже до последнего тупицы дошло, что теперь на скорую помощь рассчитывать не приходится, с беспорядками придется справляться самостоятельно. На мостик обрушился такой огонь, что стекло в окнах сгинуло без остатка. И снова хлопнула граната.

Оставаться здесь слишком опасно. Но и отступать нельзя, ведь тогда команда доберется до Чака и зайдет Шусту с Дианой в спину. Силы у девочки не безграничные, распыляться по направлениям она не научена.

Значит, надо что-то делать.

Пришлось вновь напрячь уши.

Мир остановился, чуть правее Карат заметил одинокую пулю, неторопливо перемещающуюся под самым потолком. Он выпрямился, уставился вниз и чуть не застонал. Десятка два внешников обрабатывали мостик из автоматов. Ни один даже не пытался прятаться, считают, что под таким плотным огнем противник не способен на ответные действия.

Как же глубоко вы заблуждаетесь. Простительно для людей, прошедших обучение в земных условиях.

Против стандартно-предсказуемых противников.

Карат высмотрел гранатометчика. Тот подобрался безобразно близко и целился, припав на колено. Вряд ли промахнется, если дать ему возможность нажать на спуск.

Карат не дал. Выстрелил сам из подствольника, убедился, что граната полетела к цели, после чего чуть присел и вернулся в обычный мир. Тело повело назад, удержаться на корточках не получилось. Завалился на спину, перекатился через голову, только тогда остановился, погасив инерцию.

Чёрт, надо было приседать чуть помедленнее. Несмотря на приличную практику, до автоматизма порядок перемещений довести не смог.

Пальба заметно притихла. Возможно, осколки достали не только гранатометчика, или остальные просто испугались перспективы заработать повреждения верхней части костюма, после чего, хочется тебе, или нет, а придется сыграть в адреналиновую лотерею Стикса.

Карат, перезаряжая подствольник, приподнялся, просеменил к окнам в передней части мостика и бросил взгляд вниз.

Проклятье! Тройка внешников успела обойти надстройку и сейчас приближалась к башне. Чак, не подозревая об этом, продолжал посылать снаряды в объятую огнем груду исковерканного металла, которая так и продолжала двигаться, но уже не параллельно, а расходящимся углом, уклоняясь от узкого фарватера.

Даже если Чак узнает о грозящих ему неприятностях, что он сможет поделать с одним патроном? Да кто его знает, может и сам разберется, но Карат оставлять дело на самотек не стал.

Спасибо наседающим врагам, стекла побили почти до последней крошки, не пришлось обустраивать новую огневую точку. Просто выпустил гранату, прикончил очередью в голову внешника, оставшегося после взрыва на ногах, после чего обстрелял остальных. Промахнуться здесь сложно, метров с двадцати отработал, едва свой же осколок не словил, по волосам чиркнул. Мощь на такой дистанции у него уже не очень опасная, но только не в том случае, когда ловишь металл глазом.

Но едва разобравшись с этой угрозой, столкнулся с новой. Успел заметить, как, выскочив внизу из-за угла, в распахнутой двери скрылись еще двое.

Та самая дверь, по которой он попал в надстройку. Сколько их успело туда набежать? Может, прямо сейчас ударная группа внешников готовится ворваться на мостик. То-то атакующие почти не применяют гранаты – своих опасаются задеть.

Карат, держа дверь на прицеле, вернулся к шкафу, вытащил «шаромет», поспешно зарядил. Вот теперь можно подкрасться к двери и проверить, нет ли за ней нехороших людей.

Дверь распахнулась, когда до нее оставалось не больше пяти шагов. Карат начал стрелять сразу, не пытаясь рассмотреть, кто именно за ней и сколько их. Глаза уловили знакомый цвет – защитные костюмы внешников. Всё, больше ему знать ничего не требуется, надо просто стрелять быстрее и метче, чем это делают они.