сковал безудержный страх, а в горле встал комок, мешающий дыханию. Его расширенные от ужаса глаза, видели как под водой багровеет разливающееся огромное пятно, отчетливо похожее на чью то кровь, разлитого посреди ставшего смертельной ловушкой озера. Не успев сообразить что он тонет, мальчишка погрузился всем телом под воду, как беспомощная кукла, увлекаемая подводными видениями, переваливаясь с боку на бок, в вырвавшемся из глубин течении. В тот момент, когда багровые клубы почти достигли его, чья то сильная рука дернула его, схватив за волосы. Он лишь успел заметить, как в темных глубинах мелькнули тени, с сожалением растворившись в мареве озера, прежде чем кто то вытащил его на поверхность. Ослабевший и выдохшийся мальчишка с трудом выдавил из себя мутную воду, враз ставшего смертельным озера и наконец, придя в себя, увидел склоненное над собой лицо незнакомца. Его правильные черты лица навсегда отпечатались в памяти спасенного мальчишки и даже теперь, через многие годы, приходили из прошлого, возникая осязаемыми видениями, словно все это было вчера.

Когда подоспевшие трактористы, сбежавшиеся на пронзительный детский крик, помогли перенести мальчишку в душную кабину, незнакомца уже не было. Позже, придя в себя и пообещав, заплаканной матери больше никогда не приближаться к озеру, он подробно описал внешность, спасшего его человека, но никому из местных он не был знаком. Кто он, так и осталось тайной и лишь мальчишка надеялся, что когда нибудь они встретятся и он сможет поблагодарить его за свое спасение..

..Громкая трель телефона разорвала тишину кабинета. Генерал нехотя разлепил веки и скосив глаза, посмотрел в сторону телефона с огромным гербом, который сейчас звонил. За эти два дня он много разговаривал по нему, иногда долго слушал, тяжелея взглядом от услышанного, иногда кричал, не сумев совладать с собой, но теперь ему было неважно, что от него хотели в этот момент, когда его судьба ему больше не принадлежала. Поборов в себе раздражение, он потянулся к телефону и двумя пальцами взял трубку.

— Слушаю — пробасил он — Генерал Ишаев на проводе.

Голос на том конце провода что-то долго говорил генералу, но его лицо оставалось неизменным во время этого разговора. Он лишь смотрел в одну точку, а перед его глазами, сверкало, отражаясь от поверхности озера, зависшее в небе солнце.

— Слушаюсь! — коротко ответил он в конце разговора и медленно водрузил трубку на место. Подумав пару секунд, он рывком взялся за нее и пощелкав кнопками, набрал номер абонента.

— Сережа! — его губы растянулись в мучительной улыбке — Ты обязательно должен найти того человека, о котором говорил мне — генерал мельком взглянул в зеркало, поймав там отражение сгорбленного, измученного старика — У меня только что был серьезный разговор — он перевел дыхание — У нас осталось 24 часа, чтобы спасти город и всех кто остался в нем! — генерал замолчал, слушая своего собеседника, а затем продолжил — 24 часа. Если мы не сможем ничего противопоставить этим мертвецам, будет отдан приказ на уничтожение города. От ядерного удара от него не останется камня на камне! Ты понял Сережа? — и генерал со звоном кинул трубку на стол.

Где то совсем рядом загрохотали тяжелые разрывы орудий, в окнах задребезжали стекла, завыла сирена и по шуму в коридорах их секретного министерства, генерал понял, что его время вышло. Вернувшись мыслями в далекое детство, он снова явственно увидел перед собой лицо незнакомца, ставшего для него спасителем и словно очнувшись от долгих раздумий, схватил карандаш, жадно прильнув к листу бумаги. Его пальцы, летали в воздухе, выписывая невероятные кульбиты, а глаза, сбросив пелену, разгорелись невиданным огнем, вглядываясь в знакомые черты, появляющиеся из под грифеля одноцветного карандаша. Когда его работа было готова, он удовлетворенно осмотрел получившийся рисунок, одобрительно разгладив лист с нарисованным лицом незнакомца. Одинокие выстрелы за дверью утонули в злобном рычании толпы, прорвавшейся сюда через укрепления и генерал резко помрачнел, понимая, что времени больше нет. Он быстро пририсовал к рисунку несколько букв и цифр и судорожно сунул листок между папками, сложенными на столе. Потянувшись рукой, он нащупал малозаметный тумблер под столом и нажал на головку кнопки, в этот момент в глубине подвала, на одной из дверей щелкнул замок, сняв ее с охраны. Через мгновенье дверь его кабинета затрещала под натиском множества тел и генерал, сунув руку в ящик стола, вытащил пистолет, зная, что никогда не станет одним из множества, безликих, бездушных фигур, заполонивших город. Он направил оружие в сторону показавшихся в проеме разбитой двери бледных тел, а затем быстро приставил дуло к груди и нажал на курок. В ту минуту, когда десятки мертвецов, ворвались в его кабинет, с его губ сорвалось последнее дыхание, в котором он благодарил того, кто однажды спас его, отдав ему часть самого себя.

95

Погода заметно испортилась. Еще совсем недавно, расположившись в центре безоблачного неба, весеннее солнце посылало свет и тепло на очерствевшую, от выпавшего на ее долю горя, многострадальную землю. Невесть откуда набежавшая дымка образовала темные свинцовые облака, из которых посыпалась мелкая морось, подгоняемая усилившимся ветром. Закутавшись в воротник пальто, Громов шел в сторону близкого уже Миусского кладбища, решив расставить все точки и покончить с мучившими его сомнениями раз и навсегда. Его волосы, намокнув от воды, спутались на голове, превратившись в липкие, свалянные локоны, капли воды, стекая по лицу, капали за воротник, отчего Андрей морщился, глубже втягивая шею. Следом за ним, опустив голову и словно не замечая дождя, семенил Алекс, стараясь ни на шаг не отставать от своего бывшего начальника и друга. Недалеко от главного входа, Андрей свернул на одну ему известную тропинку и углубился в рощу, где находилась знакомая скамейка. Скоро он увидел ее. Притулившись с краю, на ней сидел старик, которого Андрей хорошо запомнил, но со времени последней встречи, он заметно сдал, превратившись в немощного старца. Вблизи его сгорбленная спина и косматые волосы, выдавали почтенный возраст, ушла бодрость и молодецкий задор, наполнявшие тело, старик стал беспомощным и высохшим от времени. Андрей неслышно присел рядом с ним, ожидая его реакции, но старик словно не слышал его, продолжая сидеть полубоком, сгорбившись и завалившись на спинку. На край скамейки сел Алекс, удрученно глядя себе под ноги, и когда Андрей собрался уже потрясти старика за плечо, тот вдруг обернулся, натужно двигая одряхлевшим телом.

— Здравствуй дедушка — успел произнести Андрей, как его голос внезапно смолк, когда он увидел лицо, повернувшегося к нему старца.

Белая кожа с мертвым восковым