земле. Он был здесь, Колька в этом нисколько не сомневался, он не мог позволить себе ошибаться, это был его последний шанс спасти свой маленький мирок, и он рискнул всем, поставив на кон свою жизнь. Так судорожно шагая по раскисшим дорожкам, Колька наконец увидел знакомое вековое дерево и быстро сориентировавшись, отыскал глазами нужное ему место.

Он был прав. Тот, кто ему был нужен как никогда, был здесь. Прислонившись к могильному памятнику, поджав под себя ноги, на земле сидел постаревший и сильно сдавший человек с застывшим словно маска, мертвым лицом. Услышав шаги приблизившегося Кольки, он очнулся как от летаргического сна, но в нем не было жизни и эмоций, в тот момент, когда он встретился взглядом своих застывших, бездонных глаз с глазами живого человека, невесть каким образом оказавшимся здесь.

— Я знал, что ты найдешь меня — глухим голосом произнес человек с мертвым лицом, и Кольке стало жутко от ощущения, что с ним говорит живой мертвец, которого он так хорошо знал в прошлой жизни. На секунду ему захотелось бежать куда глаза глядят, лишь бы не говорить с мертвецом, но он подавил в себе чувство страха.

— Я видел ваше обращение к людям и решил, что смогу встретиться с …тобой здесь — Колька скосил глаза на лицо женщины, с грустной улыбкой застывшей на глянце гранитного камня.

Голова человека, сидевшего на земле у ног Кольки, упала ему на грудь, все тело дрожало, сотрясаясь от рыданий, но это было лишь иллюзией — он не мог больше ни страдать, ни плакать, с тех пор как чувства умерли в нем, покинув его тело вместе с покинувшей его жизнью.

Они долго сидели рядом, стараясь не встречаться взглядами, молчаливо вслушиваясь в звуки пришедшей в мир весны, понимая, что прежней жизни нет и больше не будет. Все их лучшие помыслы остались в прошлом, их дружба растратилась, растерявшись в неизбежном течении реки времени, а будущее страшило, представляясь неопределенным и зловещим.

— Моя жена умерла от тоски — хрипло прервал молчание мертвец, положив руку на гранитное изваяние, с которого на него с чуть заметной улыбкой смотрела моложавая женщина — Болезнь сломила ее организм, а душа умерла от тоски, я знаю — надрывно добавил он.

Колька растерянно молчал. Еще совсем недавно ему казалось, что он рядом с финишной лентой, пересечение которой казалось ему делом решенным и простым, но теперь, дойдя до цели, к которой он шел последние дни, выходило что он оказался в тупике, в который загнал себя сам. Теперь, глядя на человека, беспомощно скребущего пальцами по стылой земле, его сердце сжималось от безысходности.

— Ее болезнь была как гром среди ясного неба — продолжил мертвый человек, немного успокоившись — Врачи не давали никаких прогнозов, оставалось лишь ждать, но времени у меня как раз и не было. Я был настолько погружен в свою работу, настолько увлечен своими исследованиями, что не допускал мысли забросить все дела и посвятить себя семье. Понимаешь Николай? — он приблизил свое бледное лицо к застывшему Кольке — Я сделал свой выбор и ушел от умирающей жены, бросил их и с головой ушел в работу, которая, как мне казалось, спасет меня от ненависти и презрения к самому себе — мертвец с силой ударил кулаком по земле — Я оставил ее одну и она умерла от тоски, а я стал тем кого ты видишь — одиноким мертвецом, проклинаемым всеми. Человек встал и отряхнув с себя налипшую грязь, уставился немигающим взглядом в нависшую над кладбищем пелену тумана.

Колька последовал его примеру, поднявшись на ноги. Не зная как быть, он теребил полу грязного пальто.

— Зачем ты пришел сюда? Что тебе нужно? — обернулся к Кольке мертвец.

— Мне казалось, что вы сможете помочь мне — с трудом шевеля склеившимися губами, ответил Колька — Здесь была ваша дочь и я решил, что вы тоже придете сюда.

Полковник чуть заметно улыбнулся, вспомнив про дочь и благодарно кивнул Кольке.

— Хочешь чтобы я дотронулся до тебя? — насмешливо спросил он — Хочешь быть в начале цепочки?

Колька в ответ отрицательно покачал головой.

— Тогда зачем пришел? — сердито спросил мертвец.

В этот момент какие то тени замелькали совсем рядом и не успев сообразить в чем дело, Колька получил сильной удар в ребра, отчего кубарем отлетел в сторону, сбив своим телом тяжелый вазон, стоявший у края ограды.

— Не трогайте его! — услышал он грозный голос своего бывшего друга — Он под моей защитой!

Подняв ушибленную голову, Колька увидел окруживших их мертвецов, а прямо над ним, плотоядно ухмыляясь, стоял огромный рыжий омоновец в камуфляже.

— Мне приказано доставить вас к Курину! — осклабился омоновец — Для беседы.

Коротко взглянув на лежачего Кольку, бывший полковник, ставший мертвецом, сделал шаг навстречу зомби.

— Мы пойдем с вами — его голос показался Кольке прежним уверенным в себе и хорошо знакомым — Но обещайте мне, что ничего не сделаете ему — он указал рукой на Кольку.

— Обещаю — сквозь зубы прошипел омоновец — А там видно будет.

Полковник кивнул ему в ответ. Зомби, стоявшие поодаль, зашумели гортанными голосами, приветствуя решение своего верховного наставника.

— Поднимайся Николай, теперь ты должен постоянно быть рядом со мной. — негромко произнес мертвый полковник.

Холодная волна отчаяния навалилась на оцепеневшего Кольку, он понимал, что у него нет выбора — или остаться здесь и раствориться в толпе зомби, приняв их облик, став одним из многих, или отправиться в самое пекло и побороться за свою жизнь. Под насмешливым взглядом рыжего омоновца, он завозился на грязной земле и неожиданно почувствовал под ладонью проникающее тепло, заключенное в стеклянную оболочку. Машинально сжав пальцы, он обхватил маленькую пробирку, которую подарила ему сама судьба и незаметно запихнул в носок, наученный опытом тюремной жизни.

Затем вскочив на ноги, он быстро засеменил за полковником, подгоняемый улюлюканьем злобной толпы мертвецов.

98

В тот момент, когда на лестнице раздался топот десятков ног, Артемьев на мгновенье замешкался, а затем схватил с пола заветный листок с рисунком и вдруг вспомнил про потайной выход через зеркало в кабинете. Не зная каким образом открывается эта дверь, он растерянно застыл перед своим отражением, одетым в мятый светлый костюм, с осунувшимся лицом усталого, не спавшего человека и неожиданно встретился со спокойным, уверенным взглядом, которым смотрел на него человек из зазеркалья. Взгляд выхватил бумажный лист в руках отражения и спохватившись от понимания ситуации, Артемьев поднес лист к глазам, жадно вчитываясь в столбики