– Разбойники напали на лагерь! – взволнованно выпалил тот.

Сидящие за столом маги переглянулись. Новость была из разряда невероятных! Никто никогда не нападал на места проведения раскопок даже в самых глухих регионах, ибо расплата за содеянное была неотвратимой. Всем, даже самым отчаянным любителям наживы, было известно, что Орей таких «вольностей» не прощал и награждал отличившихся пеньковыми галстуками, да и куда денешься с острова? Единственный порт находился под контролем недремлющего ока придворного мага. Оставались еще пираты, но где их искать? Последнее их убежище лет двадцать назад было успешно разгромлено городской стражей, усиленной ротой королевских лучников, под прикрытием эскадры фрегатов.

– Братец, – сурово глянул на стражника из-под нахмуренных бровей Самсон, – ты случаем не перебрал браги?

Тот растерянно заморгал.

– Не тебя ли я второго дня застал за изготовлением этого пойла?

– Меня! – признался страж. – Но я… но мы все вылили, как вы велели. После этого ни-ни! Что касается нападения, то это истинная правда. Они напали внезапно, одного охранника на вышке сразу уложили, второго только ранили. Видать, прицельно стреляли. Как только первые стрелы упали во двор, старший меня послал за вами.

– Невероятно! – воскликнул Самсон. – Они за это заплатят. Все за мной!

Самсон устремился к выходу.

– Собери всех магов, – говорил он Божену, – от тебя все равно никакого толку в бою, и давайте подтягивайтесь ко входу.

Выскочив на настил, маги остановились. Справа и слева горели сараи, палатки, около перевернутой телеги лежала лошадь. Неровное пламя пожарища вырывало из темноты фигуры стражников, стоящих на изготовку напротив ворот, которые трещали под неистовыми ударами с другой стороны.

Быстро оценив обстановку, Самсон крикнул:

– Оставить двор! Всем укрыться в храме!

Затем он повернулся к Искру и Радошу:

– Прикройте стражу! – и, взглянув на топтавшегося рядом Сороса, спросил: – Поможете?

– Конечно! – ответил тот и подошел к краю настила.

Стражники подобрали раненых товарищей под навесом у храма и внесли их в коридор подальше от входа.

– Оставайтесь там! – махнул им рукой Самсон. – Зарядите арбалеты и ждите указаний.

Наконец ворота не выдержали напора нападавших и рухнули. В образовавшуюся брешь хлынули бандиты, им навстречу понеслись синие разряды маны. Они встретились, и первые, оставив лежащими несколько человек, оттянулись назад в темноту.

– Хорошо! – крикнул Самсон. – Теперь все в храм. Сюда они не сунутся!

Защитники собрались в коридоре, и начальник экспедиции скомандовал, указывая рукой на пролом двум подоспевшим паладинам:

– Вы, в броне, – вперед! За вами – с арбалетами. Последние – маги. Стрелять по моей команде!

Выстроившись, все замерли в ожидании. Ждать пришлось недолго: заскрипели доски настила, и отверстие пролома закрыли тени. Как только это произошло, Самсон, посылая туда разряд маны, скомандовал:

– Залп!

Блеснули молнии, взвизгнули струны арбалетов, и отверстие пролома вновь очистилось. Снаружи раздались крики проклятий.

Сорос тронул начальника экспедиции за локоть:

– Думаю, до утра они сюда не сунутся.

– Я тоже такого мнения.

– За обедом вы упоминали, – продолжил мастер, – о тайном ходе.

– Действительно, иначе пропажу отдельных манускриптов я объяснить не могу, но сейчас не время для этого разговора.

– Именно время, дорогой друг. Насколько я осведомлен, это первое нападение на вашу экспедицию. Пораскиньте мозгами, и вы поймете, что это не случайность: кто-то пытается отвлечь вас от чего-то более важного.

– На что вы намекаете? Не хотите ли сказать…

– Вы правильно подумали.

– Но там…

– Паладины. Неплохая стража, но двух охранников может быть недостаточно. Поэтому вы тут командуйте обороной, а я поспешу в библиотеку. Паладины снаружи, я – внутри. Для связи захвачу, – Сорос окинул взглядом стражников, – вот этого!

– Хорошо, – согласился Самсон. – Во всяком случае хуже не будет. Мне так хочется, чтобы вы оказались неправы.

– Мне тоже, – улыбнулся Сорос.

Он резко повернулся и, не оглядываясь, пошел по коридору в сторону святилища. Стражник последовал за ним.

Выйдя из комнаты перемещений, мастер был, как говорится, «приятно удивлен»: вход в библиотеку охраняли не два, а четыре паладина.

– Что же вас так много? – шутливо произнес Сорос, приблизившись.

– Во время чрезвычайных происшествий положена усиленная охрана, – сказал один из них, по всей видимости – старший.

– Вот как?! Не знал, – мастер оглянулся на стоящего за спиной стражника. – Нас вот начальник экспедиции послал…

Стражник подтвердил слова мага кивком. Его пустой взгляд был устремлен куда-то мимо паладина, а на лице застыла глупая улыбка.

– Он думает, – продолжал Сорос, – что здесь имеется тайный ход, но не уверен где именно: то ли в коридоре, то ли в самой библиотеке. Грабители в ближайшее время должны воспользоваться им. Нападение наверху только отвлекающий маневр. Поэтому я со стражем побуду внутри, а вы снаружи. Если что случится, позову на помощь.

Старший паладин не возражал и отошел в сторону, освобождая проход к двери.

– Ну, вот и славно, – произнес Сорос, касаясь золотого кольца в пасти льва.

В его голове мелькнуло, что неплохо бы зачаровать этих болванов, но, покосившись на отливающий синевой доспех охранника, отогнал эту мысль. Люцидиевая броня как губка впитывала психическую силу и надежно защищала ее обладателя от магических воздействий. Мощь мастера была велика, но не безмерна, да и не было особой нужды использовать ее. Сорос нащупал в кармане металлический диск и шагнул в открывшийся проем.

Когда дверь закрылась, Сорос, не глядя на стражника, едва слышно произнес:

– Спать!

Тот медленно начал оседать. Маг подхватил его обмякшее тело и привалил к стене. Выпрямившись, он приложил ключ к углублению, подождал немного. Раздался щелчок. Сорос довольно кивнул и тут же насторожился, стал похож на замершего в стойке охотничьего пса. В глубине сознания возникло ощущение, что в помещении находятся посторонние, но это чувство было очень слабым. Мастер покосился на посапывающего стражника и улыбнулся: вот он и ответ!

Сорос прошел между стеллажами и оказался возле ниши с драконами. Он не спеша заменил в глазных впадинах рубины на изумруды. Драконы медленно повернулись, открывая проход. Из него на мага молча взирали напряженные лица людей, облаченных в кожаные доспехи, в руках они держали сумки.

– Что застыли?! – сухо произнес Сорос. – За работу! Надеюсь, списки не забыли?