Выронив меч, безучастный ко всему, сидит на земле министр двора.

А где король?

Эта дымящаяся кучка – Дайн Геор?

Похоже… Спекся, стало быть…

Вперёд выходит церемониймейстер.

Три удара жезлом об пол.

– Король Дайн Геор умер!

Тишина…

– Король Дайн Геор умер!

Дрогнули ряды гвардии. Справа шевеление – пробиваются вперёд имперские воины, но их так мало…

– Король Дайн Геор умер!

Краем глаза вижу напрягшуюся Дану. С её рук словно стекают вниз струйки огня.

– Да здравствует король Джено Первый!

И с лязгом ложатся на землю щиты и оружие гвардейцев. А сами они опускаются на одно колено.

Что-то надо сделать… но, что…

Шаг вперёд, второй…

Передо мною капитан гвардии – коленопреклонённый, как и все они. Как весь двор.

Поднимаю с земли его меч.

– Встаньте, капитан. И возьмите своё оружие – оно вам ещё понадобится!

– Что ж, Ваше Величество, – сбоку от меня стоит граф Рондалл. Как всегда, спокойный и невозмутимый – несмотря на полученные раны! – Не могу не отметить Ваш Поступок! Вы оказались совершенно непредсказуемым… и это меня радует!

– Что именно вы имеете в виду, граф?

– Вы не стали добивать поверженного противника – что были должны сделать. А вместо этого предпочли спасти жизнь раненому Соратнику. С одной стороны – поступок совершенно нелогичный. Ведь чистая победа была у Вас в руках! А с другой… теперь каждый солдат готов отдать за нового короля свою жизнь. Такой заботы о раненом товарище… – Рондалл покачивает головой, – …лично я не припоминаю!

– Кстати! – я поднимаю с подлокотника трона медальон посла. – Это ведь Ваш? Не думаю, что кто-то другой достоин представлять особу Императора больше, чем Вы!

– Благодарю Вас, ваше Величество! – граф надевает цепь с медальоном. – И хочу сообщить, что три имперских легиона, которые направлялись в сторону Этерны, сегодня же повернут в обратном направлении…

– Интересная новость! Позвольте вас спросить – почему?

– Покойный король… он был близок к заключению военного союза с некоторыми… скажем так, не совсем лояльно настроенными к Империи, соседями. Полагаю, что в данной ситуации, вопрос о заключении подобного соглашения…

– Абсолютно нереален, граф!

Рондалл почтительно кланяется и отходит в сторону, уступая место церемониймейстеру.

Что ж первое достижение на новом поприще – минус война! Нефигово, между нами-то говоря…

А сейчас предстоит церемония присяги – и это надолго.

«… за спасение герцогини Санром и неоценимые заслуги перед Его Величеством присвоить Дане Бакли баронский титул и передать в ее владение замок Дункарт и все его окрестные деревни, с возможностью наследования даруемого имущества потомками баронессы Бакли, если таковые появятся…»

Дана до сих пор с трудом верила во все случившееся за вчерашний день. И самым неожиданным из всех событий для нее, как ни странно, стал приказ короля – нового короля Джено Санрома – о жаловании ей дворянского титула.

«Лекс торопился, – понимала Дана, – и это нетрудно понять. Новая королевская власть еще очень зыбка. Всякое может случиться в переходный момент. И он постарался обеспечить мне будущее».

Согласно королевскому указу, ей надлежало в самые короткие сроки лично принять наследство. А для этого она должна отбыть в пригород Этерны – в её замок Дункарт.

– Возьми с собой Ларса, – настаивал Лекс перед тем, как она покинула дворец. – Ты же видишь, я сейчас не могу отлучиться. Надо оформить документы на регентство герцогини.

– Ты не передумал? – живо обернулась ко мне моя ведьмочка… хотя нет, теперь я могу называть ее баронесса. Но скоро смогу и по-другому: жена.

– Нет. Я и не собирался никогда передумывать! Все эти королевские игры – не мое это, да и какой из меня король? Видимость только… Пусть герцогиня правит. У нее родственников по мужской линии много, подберет подходящего…

– А по мне – так ты самый лучший претендент на трон, – улыбнулась магичка. – Государство потеряет в твоем лице идеального управителя.

– Ну, ладно… Ты мне зубы не заговаривай! Лучше скажи, ты кого в сопровождение возьмешь? Я тебя одну не пущу. Такова моя королевская воля! – напыщенно произнес я, выпятив грудь и подбородок.

Не помню, откуда у меня эта фраза в голове появилась, но новоиспеченная баронесса после этих слов вытаращила на меня глаза и даже забыла взбрыкнуть, как она обычно делала, когда мы начинали спорить.

– Ну, кого я, по-твоему, должна взять? Ларс должен дождаться мастера Симса, ты же сам знаешь, – мягко возразила она. – Пока он не передаст ему церканов, у него связаны руки. Пусть едет за мной следом сразу, как освободится? Да и что со мной может по дороге произойти?

– Не менее четырех солдат! – отрезал я, сложив руки на груди и глядя куда-то поверх ее головы.

– Ехать-то – совсем ничего!

– И возьмешь с собой Края.

В общем-то, я просто испытывал ее терпение на прочность. Мне хотелось, чтобы она взорвалась и бросилась на меня с кулаками. А тогда…тогда я мог бы сгрести ее в охапку, и, пользуясь своим служебным положением. Так, пожалуй, хватит бесить мою ведьмочку, а то в тронном зале меня сегодня герцогиня и королевский Совет не дождутся.

Но неожиданно для меня, Дана соглашается:

– Хорошо, пусть будет четыре солдата и Край.

Я удивлен.

– С тобой все в порядке? – ее покладистость начинает меня тревожить.

– Конечно, – поднимает она на меня свои глаза. – Сегодня будет лучший день в моей жизни. Между нами больше не будет преград. Не хочу спорить по пустякам и портить себе праздник.

В дверях она оборачивается и говорит мне:

– Я буду ждать тебя в замке. Не знаю, насколько велики мои новые владения, но за день надеюсь их осмотреть.

– Я тебя найду – где бы ты ни была! – пообещал я.

Она исчезает. Так хотелось сказать что-нибудь особенное ей на прощание, но… ничего не придумал. Увы, комплименты не моя стезя. Вот переспорить – кого угодно могу. И запутать – тоже не проблема. А вот сейчас – ничего в голову не пришло. Надо мне еще над собой расти, как говорится.

Ну, что ж… Первый день в качестве короля начался не так уж и плохо. Сейчас выполню свое намерение – передам власть, и мой долг перед герцогиней будет исполнен. Похоже, сбудется, наконец, и мое желание – буду жить как обычный человек…

– Кнут! Она только что выехала из королевского дворца!

Садд еще произносил свои слова, а Могила уже бежал к выходу, поправляя на ходу свой широкий дорожный плащ – шадар, под полами которого то и дело мелькал зловещий изогнутый меч. Садд рванул следом за магом, еле поспевая за ним.