— А почему не возразила? Почему не сказала, что не собираешься с этим мириться? Ты ведь не хотела этого! Я это видел!

— Я побоялась возразить. Боялась сказать, что еще не поздно все исправить. Да, я все еще сомневаюсь, что у нас что-то получится, но мое желание не становится слабее. И теперь я точно не собираюсь отступать. Без борьбы.

— Я понимаю, почему ты так поступила… — Эдвард нервно сглатывает, выглядя заметно напряженным. — И жалею, что сказал это.

— Но почему ты сказал, что нам лучше расстаться?

— Струсил. Побоялся, что ты пошлешь меня подальше. А я повел себя как неуверенная в себе размазня. Забыл, что просто так в жизни ничто не дается: ты бы не прибежала ко мне сама, если бы я сидел без дела.

— А если бы прибежала?

— Ты бы реально сделала это?

— Возможно. Может, будь я и сама чуточку посмелее, то возразила бы и умоляла тебя не бросать меня. Хоть душу продала бы ради того, чтобы ты остался.

— К тому же, я подумал, что у тебя нет никаких чувств ко мне. Что ты уже не любишь меня и планируешь будущее, в котором мне не будет места. Вот почему я посчитал лучшим отпустить тебя и позволить тебе жить своей жизнью. Я не мог настаивать, если у тебя ничего ко мне не было.

— Зато теперь я точно буду настаивать, — уверенно заявляет Наталия.

— Я серьезно. Несмотря ни на что, я желаю тебе самого лучшего и хочу, чтобы ты была счастливой. Если ради этого мне придется отпустить тебя, то я готов это сделать. Ты будешь счастлива. Может быть, без меня, но будешь.

— Нет! — громко и отчаянно восклицает Наталия, чувствуя, что к ее глазам начинают подступать слезы, и резко мотает головой. — Нет, не говори так! Прошу тебя, не причиняй мне еще большую боль!

— Наталия…

— Мне не станет лучше, если ты уйдешь, — низким, дрожащим голосом заявляет Наталия. — Я не буду счастлива. Я не смогу смириться с этим.

— Но…

— Почему ты решил, что у меня не может быть никаких чувств к тебе? Потому что я однажды сказала, что никогда не любила тебя? И встречалась с тобой из страха остаться одной?

— Тогда я поверил в это и…

— Это неправда! — отчаянно возражает Наталия. — Это была ложь! Я солгала тебе!

— Ты солгала?

— И ты можешь возненавидеть меня. Ведь ты терпеть не можешь, когда тебе лгут. Но клянусь, Эдвард, все, что я тогда сказала, было ложью! Ложью!

Наталия склоняет голову, сгорая от стыда перед Эдвардом и даже не думая вытирать слезы, что медленно текут по ее щекам. Но вскоре ей удается набраться мужества снова посмотреть на мужчину, который даже и не думает обижаться на нее.

— Я знаю, ты злишься на меня… — дрожащим голосом говорит Наталия. — Ненавидишь за очередную мою ложь. Я все понимаю… И… Даже если я не имею права о чем-то тебя просить… Я все равно хочу попросить тебя…

Наталия замолкает на секунду и тихо шмыгает носом.

— Кажется, ты говорил, если я попрошу тебя уйти, ты уйдешь… Так вот… Ты этого не услышишь! Я ни за что не скажу это! Потому что не хочу, чтобы все так случилось. Не хочу потерять тебя уже навсегда. Мне реально будет плохо…

Наталия на секунду прикрывает глаза и бесшумно выдыхает.

— Я прошу тебя остаться, — с жалостью во взгляде говорит Наталия. — Умоляю тебя, останься со мной! Будь для меня угодно: знакомым, другом, братом… Возлюбленным… Неважно! Только не оставляй меня! Пожалуйста, Эдвард, не делай этого! Мне будет очень плохо, если ты уйдешь. Ты — один из немногих, кто заставляет меня быть сильнее, смелее и счастливее. Только тебе под силу дать мне то, что другие не могут. Пожалуйста, не лишай меня своего мужского плеча, в которое я могу уткнуться, чтобы поплакать… Возможности почувствовать себя защищенной… Любимой… Нужной… Знать, что у меня есть кто-то, кто в трудную минуту скажет, что все будет хорошо… Кто всегда поможет мне, если я буду в этом нуждаться… Кто просто позаботится обо мне…

Наталия чувствует, как от напряжения ее начинает все больше трясти, слезы сами текут из глаз, а голос становится более низким и дрожащим.

— Не бросай меня, Эдвард, умоляю тебя… — с жалостью и отчаянием умоляет Наталия. — Я готова сделать что угодно, лишь бы ты остался со мной. Можешь пользоваться моей уязвимостью по полной. Ради тебя я пойду на все. На любые жертвы. Сделаю все, что ты мне скажешь, даже самое невозможное! Да, я слабохарактерная! У меня нет гордости и чувства достоинства. И я не хочу быть таковой! Я не могу показывать гордыню, когда меня разрывает на части от мысли, что это конец. Конец всему, между нами было. Конец тому прекрасному времени, которое я с тобой провела. Никакие оскорбления и унижения не заставят меня прекратить быть такой слабой и бесхарактерной. Пожалуйста, Эдвард, не поступай так со мной. Я не выдержу. Не смогу жить без тебя. Ты нужен мне. Умоляю, не бросай меня. Не бросай… Я не хочу, чтобы это было наше окончательное расставание. Нет… Не хочу… Останься со мной… Я не могу… Не могу…

Каждое слово дается Наталии невероятно сложно, а она буквально задыхается от нехватки воздуха и со слезами на глазах часто шмыгает носом. А сказав все, на что у нее хватило сил, то дрожащим голосом произносит что-то вроде «Черт!», резко отворачивается в сторону и издает пару тихих всхлипов. Но затем она закрывает лицо руками и дает волю эмоциям, начав безутешно плакать и сильно дрожать из-за напряжения, которым одержима. После ее душещипательной речи сердце Эдварда начинает неприятно сжиматься. Видя, в каком отчаянии находится девушка, и слыша ее мольбу остаться, он не решается оставить ее здесь в таком состоянии. Мужчина и так не намеревался делать это добровольно, но сейчас он говорит себе, что уже точно не бросит эту ранимую блондинку ни сейчас, ни когда-либо еще.

Эдвард несколько секунд колеблется, с неподдельной жалостью смотря на рыдающую Наталию. А затем он решительно подходит к дрожащей, рыдающей девушке и заключает ее в свои объятия, прижав к себе настолько близко, насколько это возможно, но стараясь оставаться нежным, чтобы не причинить ей боль. Она нисколько этому не сопротивляется и не пытается вырваться, пока его руки медленными, осторожными движениями гладят ей плечи. Ощущение теплых мужских ладоней к ее телу сразу