— Откуда у вас дракон? — вопрос задала раньше, чем я сообразила, кому именно его задаю. В моем представлении Ашта-Хэш был страшнее даже, чем хейзары…особенно после того, как я имела честь познакомиться с хейзарами поближе. Он был чистым злом, а я зачем-то полезла к нему с вопросами.

И самое ужасное заключалось в том, что бес счел нужным на вопрос ответить:

— За это стоит поблагодарить мою невесту. Если бы не ее кровь, я никогда не получил бы это. — вытянул он из-за ворота простой шнурок, на котором висел печально знакомый кристалл. — К сожалению, ее крови оказалось недостаточно, для подчинения пяти драконов. Одного пришлось уничтожить.

Альбинос давил нас холодным взглядом, не было сомнений в том, кто именно избавился от мятежного дракона.

— К слову, пока не забыл. — Ашта-Хэш, с усмешкой извлек нож из складок своей просторной рубахи. Даже заняв место короля, он не изменил своим предпочтениям в одежде. Нож полетел на камни, под ноги короля. — командор отыскал заказчика покушения, как ему и было приказано.

Нож я не узнала сразу, лишь после слов беса вспомнила о покушении и требовании Абеля разыскать заказчика. И о нашем скором отбытии.

Король оставил эту работу на Мабэри. Иронично.

— Нож мой. Заказ тоже был моим, но сейчас, узнав чуть больше о драконах, я рад, что он не был выполнен. — Ашта-Хэш встретился со мной взглядом, из глубин карих глаз на меня смотрела змея. Холодная, скользкая и безжалостная. Отвратительная. — В нашей культуре мужчина имеет право заводить несколько жен.

Это было сказано мне, с явным намеком на то, что дракон в качестве преданного правителя очень даже устраивает. Конечно, информация о том, кем я прихожусь Абелю была ему передана уже давно, вместе со знанием о том, как именно можно избавиться от дракона с моей помощью. Бумаги, хранящиеся в сейфе Раданэша действительно были опасными.

На одно короткое мгновение я позволила себе трусливо обвинить Абеля в том, что виноват во всем именно он. Потом мне стало стыдно.

Потому что никто не мог предположить, что все так обернется. Потому что информация об уязвимости драконов связанных с хранителями, все равно достигла беса раньше, чем Абель сам изучил все бумаги — спасибо расторопному Мабэри за это.

Потому что никто не виноват.

Кроме командора. Вот уж его вина неоспорима.

Чего Ашта-Хэш точно не знал, так это того, что дракон мой с головой дружит мало и скорее сам крылья сложит, чем меня отдаст.

— Чего ты хочешь? — спросил Абель, отвлекая на себя внимание беса.

— Разве не ясно? Власти. — казалось бы, исчерпывающий ответ. Ну хочет мужик власти, совсем мозг на этой почве повернул, дворец вот захватил, принцессу насильно невестой сделал…всех наших драконов обратно в камень загнал. Сволочь. Но Ашта-Хэш решил прояснить кое-что для Абеля. — И ты мне в этом поможешь.

— Я.

— Мне нужно знать всю последовательность проведения обряда привязки дракона к хранителю. Я планировал получить эту информацию от твоей девчонки, когда ты окаменеешь, но ты не окаменел, потому будешь сотрудничать.

Подозрительное требование, от которого нельзя было ждать ничего хорошего. Ужас и не ждал, и не был сильно удивлен, когда на свое равнодушное уточнение к чему правителю это знание, получил ответ:

— Мне нужна их верность. — Бес качнул камень на шнурке. — Безусловная верность, не ограниченная кристаллами. В трижды проклятых записях есть подробные описания вашей зависимости от хранителей, и никто не потрудился добавить описание самого обряда. Но ты знаешь, ты провел его над собой.

И цепкий взгляд вновь нашел меня, любопытно выглядывающую из-за спины ужаса.

— Я заберу твоих драконов и твою хранительницу, но оставлю тебе жизнь. Это щедрое предложение.

Ответ Абеля был коротким и однозначным:

— Нет.

И совершенно неприемлемым для правителя.

— Ты видимо не понимаешь всей серьезности. — зло, едва смиряя ярость, проговорил Ашта-Хэш. Он не привык держать эмоции под контролем и сейчас испытывал почти физическую боль, не имея возможности разорвать моего дракона на части. — Так позволь объяснить. Яхве!

Альбинос неохотно щелкнул пальцами, и с совершенно чистого неба ударила молния. Стрекоча и извиваясь, жаля камень, она пронеслась мимо закаменевших драконов, выбрав своей жертвой одного из лесных. Я не успела с ним познакомиться, на знала имени и не должна была бы печалиться о его смерти, но когда молния врезалась в дракона, разрывая его изнутри, уродуя прекрасное создание тонкими, страшными трещинами, внутри у меня что-то оборвалось. Сдавленный стон сорвался с губ против воли.

— Нет.

Яхве… если это было его имя, отвернулся, болезненно морщась. Сейчас ему было хуже чем мне, или чем Абелю потерявшему одного из членов стаи. Чем даже самому погибшему дракону.

Тот ничего не почувствовал, альбинос чувствовал вину, но не мог пойти против приказа, подкрепленного подчиняющей силой кристалла.

— Ублюдок. — хрипло выплюнул Девор, едва сдержавший себя, лишь чудом не поддавшийся самоубийственному порыву броситься на беса.

— Драконы будут моими или будут уничтожены. Выбирать тебе. — небрежно бросил Ашта-Хэш, проигнорировав ярость Девора.

— Мне нужно подумать. — слова Абелю дались с трудом. Совсем не то он хотел сказать, но уязвимость стаи заставляла его быть смирным. — Нужно время.

Бес кивнул.

— Оно у тебя будет. В темнице. На цепи. Обещаю, о твоей хранительнице позаботятся…

— Сомневаюсь.

О том, что собирается сделать Абель я догадалась раньше, чем пламя под нашими ногами разгорелось с новой силой. Раданэш все еще оставался за пределами круга, он рисковал остаться на откуп гарратским захватчикам, я не могла этого позволить. Не могла оставить его им.

— Веда! — всполошился Девор, когда я, выскользнув из-за своего огнеопасного убежища, бросилась к королю.

Два коротких шага за границу перехода, один быстрый удар сердца, оборвавшийся в сумасшедшую болезненную тишину. Я успела ухватить Раданэша за рукав прежде чем Абель дернул меня назад за шкирку. В круг мы влетели вместе и сразу же взметнулось пламя.

Сердце мое, отставая от мыслей, забилось спустя несколько мгновений после того как мы оказались в какой-то темной пещере, и в ушах перестал звенеть хохот беса. Он не пытался остановить перемещение, не угрожал и не требовал вернуться, он хохотал нам вслед. Уверенный, что мы вернемся, вынуждены будем вернуться, не убоялся строптивости Абеля. Уверенный в своей непобедимости, Ашта-Хэш считал, что это всего лишь игра и она сделает его безоговорочную победу особенно яркой.

Хотелось верить, что эта наивная самоуверенность его же и уничтожит. Самым сильным и самым безжалостным гарратский правитель считался многие годы, но это все было до того, как в мир вернулись драконы.