***

Лиса с ненавистью смотрела на свой давний кошмар – ведьму, от которой скрывалась всю жизнь. Нимфа давно в бессилии осела на пол, а Лиса всё пыталась дёрнуться, вернуть застывшим ногам подвижность и бежать, бежать без оглядки.

Когда-то она наивно полагала, будто Тавор уничтожит страшную тётку, которая год за годом выслеживала её. И он даже пробовал несколько раз – но неизменно говорил, что ведьма под чьей-то очень серьёзной защитой. Обещал, что непременно доберётся, что они обязательно справятся. И снова побеги, попытки скрыться, бесконечные переходы с места на место, из города в город.

В последнее время она почти расслабилась. Почти поверила, что всё позади, что её больше не будут искать.

– Так-так, – женщина прошлась, оглядывая Лису с разных сторон. – Хорошая личина, правильный след.

Личина?! Её выследили по какой-то ворговой личине?!

И снова без Таворовой сестрицы не обошлось!

– Она?

Ещё одна молодая девушка появилась будто из ниоткуда – из-за полога, запоздало поняла Лиса. Неужели за ней всё это время наблюдали?!

Перевязанный палец заныл, желудок нехорошо скрутило приступом паники. Никогда ещё она не оказывалась в такой безвыходной ситуации!

А рассчитывать, как обычно, не на кого.

Лиса узнала драконессу и чуть не взвыла. Та, кого она сама указала как владелицу ворговой личины! Тавор всегда морщился, когда она обманывала, говорил, что ложь не доведёт до добра. Но её, Лису, умение выкрутиться любой ценой спасало не раз. И вот теперь, будто в отместку за все те годы, удача вдруг отвернулась.

– Так это ты заманила Иллию... – раздался слабый голос сзади. Красноволосая драконесса перевела холодный взгляд на нимфу, пожала плечами и обернулась к ведьме:

– Я свою часть сделки выполнила. Теперь жду оплаты.

– Не спеши так, – отмахнулась та, не отрывая взгляда от Лисы. – Всему своё время.

Она была именно такой, какой Лиса запомнила с детства. Высокой, немолодой – тогда она представлялась старухой, но сейчас девушка понимала, что перед ней женщина ещё вполне в расцвете сил. Густые смоляные волосы, чёрные, как у самой Лисы глаза, яркие длинные юбки, множество ожерелий, колец и браслетов – не то украшения, не то бесконечные амулеты.

– Ну привет, Соларра. Наконец-то встретились.

– Не горела желанием, – буркнула Лиса и обернулась к нимфе: – Почему ты думаешь, что дракониха заманила?

– Именно у неё когда-то давно я выкупила водную саламандру. Тогда она ещё способна была пожалеть несчастное создание, не отдавать чёрной ведьме.

– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! – приблизившись, ведьма резко развернула Лису за подбородок. Взмахнула рукой, и сзади раздался стон нимфы.

Лиса дёрнула головой, но онемели уже и руки. Ведьмины пальцы впились в кожу, а глаза пристально, ожидающе разглядывали.

– Ничего себе, много же он в тебя вложил, – хмыкнула колдунья, отпуская. Глаза разгорелись алчным огнём. Лиса слишком хорошо знала: когда он загорается в людях, пощады не жди. Они уже подсчитывают вероятную прибыль, и единственное, что их волнует – как подороже продать.

Стены вдруг завибрировали, загудели осиным роем потревоженные тёмные печати и символы. Лиса напряглась.

– А вот и твой волк пожаловал. До чего же живучая тварь. Сейчас мы его встретим...

На мгновение Лисе показалось, за женской ухмылкой мелькнула страшная демоническая пасть.

– Тавор, нет! – крикнула девушка, испугавшись. Но пространство уже разомкнулось, проводя порталом серую тень.

Длинный прыжок, во время которого волк успел обернуться, опускаясь на ноги, в движении выхватывая заговоренный для оборота меч. Огляделся, словно ожидая. Чуть нахмурился – едва заметная складка пролегла меж бровей, слишком хорошо знакомая Лисе с детства.

– Я ждала тебя, – довольно улыбнулась ведьма, заигрывающе закусив губу. – Всё-таки какой же красавчик, моя сестрица была полной дурой. «Молодой», говорила, да на королей засматривалась. И кстати, дружков можешь не ждать, они сюда не прорвутся. Я за эти годы тоже многому научилась. Создавать хорошие иллюзии, например. Они по-прежнему там, поблизости Миала, пытаются атаковать несуществующий домишко. Знамёна им в лапки.

Хорошая, качественная западня. Рассчитанная на Охотника. Возможно, не отвлеки Ратмира де Бравен, он сумел бы рассмотреть и обнаружить раньше. Но пока разговаривал, минуты оказались упущены, волчья стая уже ринулась прямо в эпицентр. И с упоением атаковала абсолютно пустое пространство, пребывая будто в гипнотической иллюзии.

Ратмир нахмурился. Демонические штучки, запретные техники, недоступные обычным магам. Именно из-за применения подобных приёмов мир и оказался на грани, именно они дали проходы Тьме! Испокон веков короли и придворные маги следили за тем, чтобы демонические техники не проникали в мир людей, не использовались ни под какими предлогами.

Ратмир притормозил, внимательно изучая происходящее. Ввязываться в Охоту – терять драгоценное время. Одного волка среди них точно уже не было, и он почти не сомневался, что именно Тавора и пытались заманить.

Кон Рунг сконцентрировался, почти растворяясь, уходя в более глубокие слои Нави, куда не было доступа магам и ведьмам – только драконы и могли существовать там, среди демонических порождений. И сразу же бросился по едва уловимому следу, какой остался исключительно благодаря тому, что он зафиксировал отражение оборотня для слежки. Что ж, сейчас это сыграло на руку.

Дав своим ребятам сигнал продвигаться максимально незаметно, Ратмир осторожно летел в глубинах Нави, размышляя. След Лааты мелькнул там же, значит, его тоже надеялись заманить? Если бы не его особо пристальное отношение к Тавору, мог бы и не заметить западню, тоже угодить в неё. Какая сила у них есть против драконов?

Приворотная магия была мощной. Да и ловушка очень высокого уровня. Может, развернуться и возвращаться домой? Только как он посмотрит в глаза Арелис, зная, что бросил её драгоценного Тавора ведьме на съедение? А если с колудьей связан и сам придворный маг – этого точно нельзя спустить. Это уже дело государственной важности в его, герцога, ведении.

Сколько мог, кон Рунг продвигался глубокими тенями Нави, пока понял, что дальше никак не удаётся удержать след оборотня. Пришлось выходить ближе к Яви, присматриваться.

Ого! Одинокая скала на восточном побережье Арзериса – слишком далеко и от Эджерха, и от Драконьих островов. И ребятам сюда добираться несколько часов.

Дракон полетел по кругу, внимательно разглядывая сложную магическую защиту утёса. Всё здесь было пропитано силами – слишком хорошо знакомыми ему демоническими силами Тьмы. Если он попытается открыть портал, его сразу же засекут. Хотя...

Пожалуй, вот и плюс того, что он не взял с собой Вилора. Сейчас свяжется со своим нгелом, скажет поднимать отряд и откроет портал сразу всем. Изничтожать такие рассадники – прямая и непосредственная задача драконов.