– Делай, как я говорю, сестренка. Ты удивишься, когда узнаешь, на что способен этот малыш, – усмехнулся Вадим.

Но я медлила, не веря в успех затеи. Мое замешательство вывело Вадима из себя:

– Просто брось чертового медведя!

Окрик подействовал на меня как пришпоривание на лошадь: я повернулась к дверце и принялась искать кнопку, отрывающую окно, но в допотопном «Москвиче» ее не было. Стекло опускалось крутящейся ручкой. Я приложила немало усилий, справляясь с ней.

Наконец, открыв окно, я высунулась из него, прицелилась и кинула мишку под колеса «Мерседеса». При встрече с асфальтом игрушка рванула подобно гранате, но вместо огненного столба из нее вырвалось черное облако и перекрыло дорогу. Завизжали тормоза «Мерседеса», угодившего в туман. Послышался удар и скрежет металла. Не знаю, что случилось с Омаром и его автомобилем, но из тумана он не выехал.

– Как считаете, он разбился? – спросила я.

– Едва ли, – отозвался Марк, – таких, как Омар, нелегко уничтожить.

– Но каков мишка! – Коля был в восторге от игрушки. – У тебя еще есть такие?

– Парочка найдется, – Вадим сбавил скорость, пока «Москвич» не развалился на части от перегрузки. – Я на всякий случай вселил тени в некоторые вещи. Если честно, не думал, что пригодится.

– Сколько у тебя подобных безделушек? – спросила я.

– Скажем так: в моем доме лучше за что попало руками не хвататься.

– И что, все они взрываются?

– Обижаешь, у меня с воображением порядок. Когда сутками сидишь один, на ум приходят всякие забавные штуки.

Я, не желая развивать тему фантазий Вадима, сосредоточилась на закрывании окна, из которого прилично дуло.

– Где это мы? – Ксюша изучала мелькающие за окном высотки. – Я не узнаю район.

– Ты вряд ли здесь была, – Вадим повернул на перекрестке, и относительно благополучная улица сменилась мрачными закоулками.

– Ты везешь нас к отступникам? – занервничал Марк.

– Не вижу в этом смысла, – сказала я. – Зачем было помогать нам бежать, чтобы потом вернуть обратно?

– Тенеловы крайне нелогичный народ, – заметил Марк.

– Расслабьтесь, – сказал Вадим. – Я вас не сдам. Но отвезти вас к себе я тоже не могу. Адрес известен Нотану, и это будет первое место, куда он нагрянет после того, как очухается. К вам домой, – кивок на Ксюшу с Колей, – нельзя. На дворе зима, высажу вас – и замерзните.

Намек был на наш с Марком гардероб. Хоть на нас и были теплые кофты, мы снова лишились пуховиков и шапок. Вот такая невезуха с верхней одеждой. И как я до сих пор не свалилась с простудой? Видимо, у рубинов крепкий иммунитет.

– Так куда мы все-таки едем? – повторила Ксюша.

– Это сюрприз, – улыбнулся Вадим, но как-то кровожадно. – Вы просто помните, что нынче важен не комфорт, а безопасность.

Я напряглась, но что-то менять было поздно: «Москвич» притормозил у подъезда с плакатом «В нашей гостинице самые низкие цены в городе». Реклама была нацарапана кривыми буквами на куске ватмана, прибитого к двери ржавыми гвоздями. «Да уж, – подумала я, – цены у них невысокие, как и уровень обслуживания».

Представьте мой ужас, когда Вадим заявил, что это и есть конечный пункт пути. Нам предстояло заночевать здесь, а может и пожить несколько дней.

В холле гостиницы пахло сыростью и табаком. Краска со стен облупилась, по потолку тянулись трубы, обмотанные фольгой. Некоторые из них подтекали – вода капала на пол, образуя лужи. Одна оконная рама была заклеена пленкой вместо разбитого стекла. От ветра пленка хлопала, издавая звуки, похожие на аплодисменты, точно радовалась новым постояльцам.

За стойкой сидела неопрятного вида женщина. Она оторвалась от газеты и оглядела нас с таким видом, будто это мы, а не она, были одеты в заношенные до дыр футболку с джинсами.

Пригладив собранные в хвост сальные волосы, она потребовала:

– Деньги вперед.

Я втайне надеялась, что компанию подростков не поселят в гостинице, но здесь не имело значения, кто мы и сколько нам лет, если было, чем заплатить за номер.

– Ты уверен, что это подходящее место? – шепнула я Вадиму. – Мы не подхватим смертельное заболевание?

– Конечно, нет, – рассмеялся он. – Просто держи руки при себе.

Я отшатнулась от стойки и схватила за запястье потянувшуюся к брошюре Ксюшу. Куда подевался ее страх микробов, когда он нужен?

Вадим оплатил наше проживание на три дня вперед, вогнав тем самым меня в тоску, и мы поднялись в номер. По сравнению с ним холл гостиницы выглядел, как холл шикарного отеля. Пахло в номере не менее отвратительно: мокрой штукатуркой и хлоркой. Последнему запаху я порадовалась: во всяком случае, в номере убирались.

– Таракан! – взвизгнула Ксюша, указав на стену, по которой ползло жирное насекомое.

Коля смахнул его на пол и раздавил, но Ксюшино доверие к гостинице было подорвано раз и навсегда. Она намекнула, что неплохо бы сменить место проживания. Вадим был лаконичен: либо мы живем здесь, либо в ближайшей подворотне. Ксюша сделала разумный выбор в пользу гостиницы.

Вещей у нас не было, и Вадим пообещал завтра снабдить нас всем необходимым, чем вызвал новый всплеск подозрений.

– Почему ты передумал? – спросила я. – Почему возишься с нами?

– Дело в фантоме, – ответил Вадим. – Он в своей манере рассказал мне то, о чем я не подозревал. Фантом подслушал ваш разговор с Омаром о его планах. Я и не догадывался, что он помешан на власти. Терпеть не могу, когда меня принимают за дурака.

– То есть ты был готов смириться с моим убийством при условии, что это освободит все копии без исключения?

– Мне обещали, что тебе сохранят жизнь.

– Разве это возможно – разрушить связь, не убив меня? – не поверила я.

– Все возможно, если проявить немного смекалки. К тому же легенда о рубине дошла до нас не полной. В ней, как минимум, есть еще несколько строк.

– Что это за строки? – поинтересовалась Ксюша.

– Поговаривают о существовании предупреждения насчет королевского рубина. Многие тенеловы изучают этот вопрос, но пока безрезультатно.

– Надеюсь, там говорится: оставьте рубин в покое, а не то вам же хуже будет, – проворчала я.

– Очень может быть, – согласился Вадим.

– И все равно я тебе не верю, – заявил Марк.

– Твое право, братишка. В конце концов, я это заслужил.

– Проведем круглый стол, что ли, – сказал Коля. – Помнишь, Светка, как делали в универе? Если надо было решить какой-то вопрос, мы оставались после пар и устраивали мозговой штурм – каждый предлагал свой вариант, а потом сообща выбирали самый удачный.

– Отлично, – сказала я. – Так и поступим. Садимся за стол, лицом друг к другу.