– Как ты справился? – набросилась я на Вадима с расспросами. – Как их одолел? Ты говорил что-то о защите от теней. Помоги Ксюше ее построить.

– Это в силах сделать только она.

– Теперь так будет всегда? – прошептал Коля.

– Нет, – сказал Вадим. – Скоро она успокоится. До тех пор, пока тени не предпримут новую атаку.

– Что им от нее нужно? – спросила я. – Чего они хотят от тенеловов?

– Кто их знает? – пожал плечами Вадим. – Наверное, мечтают извести нас как вид. У них есть причины для ненависти. В конце концов, тенеловы управляют тенями, приказывают им, что делать, порабощают и порой уничтожают. Кому это понравится?

– Но ты говорил, что тени всего лишь порталы на другую сторону.

– Они не обладают разумом в том смысле, в каком им обладает человек. Но в некотором роде они живые. У них есть инстинкт самосохранения, и он велит им атаковать тенеловов, как источник угрозы.

– Ты так и не сказал, как тебе удалось с ними справиться, – напомнила я.

– Я отгородился. Это единственный способ. Надо построить мысленную стену, через которую теням не пробиться, и постоянно держать оборону. Дашь слабину, и они прорвутся, – Вадим передернул плечами. Ему неприятно было смотреть на Ксюшины страдания и вспоминать себя в похожем состоянии.

– Пусть она выстроит эту стену, – сказал Коля.

– Это не просто. Я потратил несколько месяцев на тренировки, прежде чем худо-бедно защитился от теней.

– Она не выдержит так долго!

Ксюша за время нашего разговора утихла, но все еще мелко дрожала, словно выбралась из ледяной воды. Мое сердце разбивалось на осколки при виде ее мук. Я бы охотно поменялась с ней местами, будь это в моих силах.

– Неужели ничего нельзя поделать? – я не плакала, когда родители не узнали меня, когда лишилась дома и привычной жизни, но сейчас слезы подступили к глазам.

Вадим взъерошил волосы:

– Есть место, где тени ее не достанут.

– Где оно? – я вцепилась в рукав его рубашки. – Говори немедленно!

– Кажется, я догадался, – мрачно произнес Коля. – На теневой стороне практически нет теней.

Вадим кивнул:

– Верно. Там она придет в себя и научится отгораживаться от теней. Как только это произойдет, она сможет вернуться.

– Предлагаешь отправить ее на теневую сторону? – спросила я. – Уж не в Черную ли крепость?

– Только не туда, – сказал Вадим. – Королева ведет строгий учет тенеловов. Если Ксюша попадет в поле ее зрения, королева уже не отвяжется. Так или иначе, заставит работать на себя. А в случае отказа твоя сестра окажется вне закона.

– Поэтому на теневой стороне ты объявлен вне закона? Дело ведь не в каком-то там украденном цветке, верно? – поняла я.

– Так уж вышло, что личную свободу я ценю превыше всего.

– Если не в Черную крепость, то куда? – поинтересовался Коля. – На теневой стороне как бы неспокойно. Там небезопасно для людей. Нельзя слоняться, где попало.

– Есть одно место, – произнес Вадим, но тут же предупредил: – отнеситесь к моим словам без предубеждения.

– Что за место? – я была готова отправиться куда угодно.

– Лагерь рабочих, – выдохнул Вадим и добавил: – среди них есть отступники, но это не делает их плохими ребятами.

– Что?! – взвился Коля. – Мы только что сбежали от главаря отступников, а ты предлагаешь добровольно к ним вернуться? Ты ненормальный, если думаешь, что мы на это купимся.

– Сначала выслушайте, а потом делайте выводы, – попросил Вадим. – Лагерь живет сам по себе. Он вне войны. Там вас спрячут и от Омара, и от королевы.

– Ты забываешь кое-что, – сказала я. – Лишь моя смерть разрушит связь. Где гарантии, что местные не воспользуются этим способом?

– Если бы твоя смерть входила в планы отступников, тебя бы убили в вашу первую встречу. Отступники борцы за свободу, а не палачи.

Я посмотрела на задремавшую Ксюшу. Она выглядела спокойной и расслабленной. Как долго это продлится? Научится ли она контролю, если тени будут постоянно ее атаковать? Ответ напрашивался сам собой.

Конечно, рискованно идти в лагерь. Все равно, что добровольно сдаться врагу. Никто не гарантировал, что я выйду оттуда живой. Но для Ксюши эта история еще могла окончиться хорошо. В лагере ей окажут помощь, в этом я не сомневалась.

– Я согласна, – я повернулась к Вадиму. – Сделаем это, пока Марк не вернулся. Как ты объяснишь ему наше исчезновение?

– Это мои проблемы, сестренка, – видя, что я расстроилась, Вадим добавил: – он бы вас не отпустил.

– Знаю, – кивнула я.

– Как насчет родителей? – спросил Коля. – Снова сотрешь им память?

– Придумаю что-нибудь.

– Пообещай, что будешь иногда к ним наведываться, проверять в порядке ли они, – попросила я. – Если станет туго, облегчи их страдания. И еще кое-что: помнишь, я просила тебя найти тенелова, который стер им память? Пожалуйста, не прекращай поиски.

– Обещаю, сестренка, – Вадим пожал протянутую мной руку, скрепляя наш договор. – Я пошлю тебе весточку, когда выйду на его след.

– Как я узнаю, что весть от тебя?

– Ты сразу поймешь, – губы Вадима растянулись в хитрой улыбке.

Мы были подходяще одеты для похода на теневую сторону, точно знали, что придется возвращаться. А может, за время пребывания на другой стороне привыкли к однотонной одежде.

В заднем кармане джинсов лежала семейная фотография из кошелька. Я бережно хранила ее все это время, разглядывая в минуты грусти. Вот и сейчас я вытащила фото. Все еще обязательно образуется. Мы вернемся домой. Я сделаю все возможное для этого.

Положив Ксюшу на самодельные носилки из простыни, мы огляделись в поисках тени для ныряния, но, как назло, на улице была глубокая ночь, а на осветительных приборах в захудалой гостинице экономили. Лампа на потолке – и та едва горела. Тени были размытыми и, по словам Вадима, недостаточно плотными для ныряния.

– Как быть? – я испугалась, что наш план провалится из-за пустяка.

– Можно дождаться утра, – Вадим выглянул в окно. – Рассветает ближе к девяти часам, но света будет достаточно к десяти. Только вдруг Марк управится раньше?

Я вздрогнула. Не думала, что когда-нибудь буду бояться встречи с Марком.

– Есть еще один способ, – Коля указал на стену, где наше внимание старался привлечь фантом. – Смотрите, он хочет, чтобы мы нырнули через него.

– Это возможно? – засомневалась я. – Все-таки он живой.

– В принципе, – задумчиво произнес Вадим, – им можно воспользоваться для перехода, но последствия будут тяжелыми.

– Для нас? – уточнил Коля.