— О, да! — закивала я, благодаря провидение, что эта милая девушка — недалекий, хоть и добрый человечек. — Мне бы не хотелось, чтобы кто-то обсуждал мои мечты и желания, понимаешь, Берта?

— Да, моя госпожа! — девушка оглянулась и прошептала: — Сейчас я проведу вас к скрытому ходу! А потом вы сможете сама пользоваться им!

— Благодарю тебя, Берта, — искренне сказала я и многозначительно добавила: — Можешь всегда рассчитывать на мою помощь. Если что, это ты сообщила мне о приезде сестры.

Лицо девушки озарилось радостью и, кивнув, она поманила меня за собой.

— Пойдемте, ридганда!

Мы прошли под стеной, прижимаясь к ее влажной поверхности и завернув за угол, вскоре оказались возле небольшой дверцы, скрытой под зарослями цветущей лианы.

— Отсюда мы попадем прямо в кухню!

— Эта дверь ведет на кухню? — я изумленно разглядывала узкую дверь, так надежно скрытую густой растительностью.

— Да, — прошептала служанка. — Только никому не говорите. Прошу вас! Мы очень часто пользуемся ею для своих нужд. Отец смазывает жиром петли, чтобы они не скрипели!

Мы вошли в нишу, и живая завеса отрезала нас и от непогоды, и от неожиданных встреч с охраной. Девушка достала из-под плаща плашку и посветила ею на дверь.

— Она всегда открыта.

Берта схватилась за затертую до блеска ручку, и дверь легко открылась, не издав ни звука. Какое чудесное открытие!

— Вот это да! — изумилась я, обнаружив, что вход скрывался за полками с приправами. — Ничего себе тайны!

Берта вернула стеллаж на место и снова взмолилась:

— Только прошу вас, никому!

— Я же пообещала!

Нас встретили мягкий свет и тепло очага, возле которого в кресле дремал Дуглас. В руке мужчины была зажата целая стопка листков с рецептами, а плашка валялась на полу, видимо повар уронил ее, когда его сморил сон.

— Давайте плащ, я отнесу его в вашу комнату! — прошептала Берта. — Сделаете вид, что только вошли!

Я быстро сняла плащ и протянула его служанке.

— Берта! — тихо окликнула я ее, когда девушка уже была возле двери.

— Да, госпожа! — она повернулась ко мне.

— А что ты делала в такое время на улице?

Служанка замялась, ее глаза забегали, а потом она смущенно произнесла:

— Я встречалась с Читом… Это стражник… Он недавно устроился на службу…

— Все, беги, — улыбнулась я, и девушка исчезла за дверью.

Мне нужно было идти и увидеться с Риви, но на всякий случай я решила предупредить повара о завтрашних делах.

— Дуглас, проснись! — я тронула повара за плечо, и тот с трудом разлепил тяжелые веки.

— Да что ж такое! Кто… Ох, госпожа! — мужчина вскочил на ноги и уставился на меня сонным, рассеянным взглядом.

— Дуглас, я пришла сказать, что завтра у нас будет очень насыщенный день. Нужно приготовиться к празднику.

— Да, ридганда! — закивал повар, засовывая свои бумажки в карман фартука. — Я всегда готов к работе!

— Иди спать, — усмехнулась я, заметив, как он толкает ногой под кресло пустую бутылку. — И чтобы завтра был трезв как стеклышко.

— Слушаюсь! — Дуглас вытянулся в струнку и так и простоял, пока я не вышла из кухни.

В холле уже никого не было и, остановив слугу, несущего сундук, я спросила:

— Наши гости уже разошлись по комнатам?

— Граф и ридганда Риви подумали, что вы уже отдыхаете и решили не беспокоить вас, — ответил он. — Но возможно вы еще застанете их в малом зале, ридганда Гортензия пригласила графа и его супругу на рюмочку ликера.

— Спасибо, — я улыбнулась ему и, поклонившись, слуга потащил сундук наверх.

Я же направилась в малый зал, надеясь, что Риви еще там.

Еще в коридоре я услышала голоса и обрадовалась. Не ушли!

— Рианнон! — сестра бросилась ко мне, как только я вошла в малый зал. — Я думала, что увижу тебя только завтра!

Мы обнялись, и я отметила, что Риви отлично выглядит. На ее щечках горел румянец, глаза блестели, и она явно находилась в приподнятом настроении. Несчастливые жены так не выглядят, снова подумала я, и от души отлегло.

— Нет, я услышала звук подъезжающего экипажа, потом пришла моя горничная и сказала, что приехали граф и графиня, — ответила я. — Пока я оделась, вы уже переместились в малый зал.

— Я так рада видеть тебя! — Риви взяла меня за руку и потащила к очагу, возле которого сидели Ардал, Гортензия и Мисси с мужем. — Представляешь, мы задержимся здесь на несколько рундин. У Ардала дела в столице.

— Приветствую вас, ридган, — поздоровалась я с графом и, поднявшись, он подошел ко мне, чтобы поцеловать руку.

— Герцогиня, вы прекрасно выглядите.

— Благодарю вас и могу сказать в ответ, что моя сестра тоже вся светится, — сказала я и шепнула: — Надеюсь, это ваша заслуга.

— Только моя, — шепнул он в ответ и подмигнул мне. — Даже не сомневайтесь.

— Дорогая, выпьешь рюмочку ликера? — предложила Гортензия и я кивнула.

— С удовольствием.

Господи, как же хорошо… Я почувствовала себя более защищенной в кругу этих людей. Мне будет легче бороться со злом, если рядом такая компания.

Интересно, где эти две змеи? Пошли спать или придумывают новые пакости? Я присела между Риви и графом и приняла от Гортензии рюмку с янтарно-медовой жидкостью. Мой взгляд упал на смеющуюся пышечку Мисси, и сердце сжалось от боли. Как можно прервать чью-то счастливую, светлую жизнь ради своих темных и мерзких желаний? Неужели этот проклятый Гиргоп смог так разъесть души молодых женщин, превратив их в гниющие язвы?

Кто знает, возможно, второй шанс на существование, подаренный высшими силами, имеет отношение ко всему этому? Испытание, которое я должна пройти? Спасти чьи-то жизни, пожертвовав своей в другом мире…

Глава 51

Спустившись на кухню рано утром, я снова услышала любопытнейшую историю от повара, который был возбужден и немного напуган.

— Снова призрак стонал! Какой ужасный звук, будто из преисподней! Вы ничего не слышали, когда шли сюда?

— Не слышала, — в мою душу закрались подозрения. Нет сомнений, что Дуглас действительно слышал стон, но вряд ли он принадлежал кровавому герцогу. — Стон слышался из подвала?