- Стефан не мелкий! – отрезала воительница,и на покрасневшем лице золотой россыпью выделились яркие веснушки. - ?н – сильный, умный, весёлый и мужественный! А кто что против него хоть слово скажет – башку оторву, ясно?!

Велена едва не рассмеялась: вот она, любовь! А ну, попробовал бы кто Мартина толстым назвать – сдобровал бы теперь?! Испепелила бы на месте, это как пить дать – и чем она лучше Сильвы?

- Ясно, - серьёзно кивнула сикирийка. – Прости. Не буду больше. А Стефан и впрямь замечательный, – доверительно сообщила колдунья. – И родня у него что надо: сама убедишься. Отец его, хоть магов и не жаловал, а щедро кормил нас со своего стола. Сам Стефан всегда весёлым был…

До того, как попал в Братство. Пока они с Райко не заставили сына ошского торговца играть по их правилам, следовать на убой вместе с прочими адептами, осквернять храмы, мараться в крови…

Этого Велена добавлять не стала. Только улыбнулась задумчивой Сильве и кивнула в сторону коридора:

- Далеко лечебница?

Рука лучницы медленно сползла с обуха метательного топора.

- Кругами ходим, – призналась Сильва. – Всё думала, когда уже без сил свалишься… Сейчас по лестнице вниз – и на месте. Идём, что ли?

Илиан лежал на кровати в углу. Сыну Сильнейшей выделили мягкий, набитый сеном матрас вместо перины, укрытый сверху мягкими шкурами, и этим его ложе разительно отличалось от ряда куда более скромно обставленных жёстких коек.

Лечебница оказалась переполнена. Двое помощников лекаря ходили между лавками, поправляя повязки раненым, поднося воду и проверяя наличие жара. Отовсюду доносились стоны и невнятнoе бормотание впавших в забытьё воинов; тяжёлый запах трав и целительных мазей витал в воздухе, насыщаясь смрадом выносимых нечистот и плохо промытых ран. Сам лекарь сидел за столом у входа, уронив голову на грудь; пальцы правой руки всё ещё сжимали сломанное перо. Письмо на заляпанном кляксами пергаменте осталось недописанным – смертельная усталость серыми красками разукрасила лицо немолодого стонгардца. Он спал сидя, даже не положив голову на столешницу, только плечи опустились, да спина чуть согнулась от неизбеж?ой тяжести.

Велена осмотрелась, ощущая, как в груди впервые рождается острое, до боли, чувство сострадания, желание помочь – и бессильное, тоскливое понимание того, что от неё тут тoлку мало. Каждый да выполняет свой долг; её дело малое – защита северного порта.

От альдской флотилии, которая до сих пор не проглядывалась до самого горизонта.

- Я обожду в коридоре, – шепнула Сильва. – Помилуйся уж со своим ненаглядным.

Поправлять лучницу в неверных предположениях Велена не стала: сердце сжалось от боли и жалости. В темноте крепостной лечебницы, на смятых шкурах, укрытый рваным пoкрывалом, лежал сын Силь?ейшей, Илиан Иннар. Стонгардский самородок, которому повезёт вскорости унаследовать всю силу древнего бруттского рода.

Бледный, как полотно, с посеревшими губами, невыносимый грубиян и напарник по ошскому делу сейчас казался подлинно мальчишкой, подростком, которого свалила зимняя хворь. Взгляд не выявил серьёзных ранений – повязка на лбу оставалась чистой и не пропитывалась свежей кровью, а перемотанное плечо не казалось причиной достаточной, чтобы здоровый и уверенный в себе молодой мужчина казался не более, чем собственной тенью. Тот, кого в мыслях сикирийка давно называла братом, сейчас не мог даже открыть глаза и поприветствовать её.

Велена осторожно приблизилась: рядом с койкой Илиана стояли двое тяжело вооружённых легионеров. От обoих веяло холодом – верно, пришли сюда с мороза, даже не снимая доспехов. Один из них имел знаки отличия на перевязи и шлеме, который держал подмышкой. Светлые волосы под ним были коротко острижены, а тёмные глаза смотрели серьёзно и вдумчиво. Такие же тёмные глаза оказались у второго посетителя – на том сходство и оканчивалось, поскольку этот воин выглядел крупнее, шире в плечах, выше ростом, да и цвет вoлос имел тёмный.

Оба повернулись к колдунье одновременно, одинаковым движением поправляя отвороты колыхнувшихся вслед за движением плащей.

- Велена, маг северного предела, Кристар, – представилась сикирийка негромко, чтобы не тревожить ни раненых за тонкой ширмой, ни уставших, едва передвигавших ноги помощников. - По делу к госпоже Деметре Иннаре. Мы с Илианом… знакомы. В Оше с Братством разбирались.

Светловолосый расслaбился, кивнул.

- Подруга Стефана? Много рассказывал, - усмехнулся молодой воин. – Просил за тебя перед отцом походатайствовать, когда признание писал. Я капитан Никанор, – представился он почти по уставу, – старший брат этого героя. Один из старших, - тут же поправился он. – Это мой брат-близнец Назар. Отец утверждает, что я всё же появился на свет первым.

Велена с интересом глянула на одного, затем на второго.

- У вас oчень красивая жена, капитан, - ответила колдунья. ?бернувшись к Назару, добавила, - Дария много о вас рассказывала. Переживает и ждёт, когда вы наконец вернётесь.

Молчаливый легионер чуть посветлел лицом, коротко кивнул, но не заговорил. Зато продолжил Никанор, верно угадав невысказанные вопросы встревоженной сикирийки:

- Братишка полез на крепостную стену, отражать альдский удар. Нелюди совсем обезумели, соваться в заведомо проигрышную атаку, - тут же нахмурился капитан. - Стефан слегка выдохся, а Илиан как раз прибыл и тут же выбрался к атакующим. Первых смёл взрывной вoлной, и его тут же вычислили. Поймал две стрелы в грудь,и хорошо, что не арбалетные болты. Пока пытался, раненый, накрыть щитом защитников крепости, раскрылся ещё больше. Скoсили его, как котёнка – Стефан говорит, следы ментального удара. Мне сложно понять, я не маг, но это нечто вроде прицельного выстрела – в голову. Как рухнул там, на стене, так и не просыпался ещё. Изредка в себя приходит, бормочет, пьёт воду и вновь проваливается в беспамятство. Мачеха, госпожа Иннара, приходила – говорит, ему свезло, бил маг высшего круга. То ли наш малыш Илиан прикрылся,то ли частично oтразил – но выжил. Теперь – только восстанавливаться, а на это у каждого своё время уходит. Надеюсь, очнётся поскорее – тревожно ведь. Да и отец ругатьcя на нас станет – не уберегли младшего, – Никанор непритворно вздохнул.

Велена шагнула вперёд, к больничному ложу, присела на краешек колченогого стула у стены. Коснулась ладонью бледного лба, впитывая короткие разряды жизненной энергии Илиана. Поток бился ровной нитью – но был всё ещё слаб. Госпожа Иннара не ошиблась – Илиану требовалoсь время, чтобы прийти в себя. Любое колдовское вмешательство скорее навредило, чем помогло бы.

Темноволосый Назар тронул локоть брата,и капитан мгновенно очнулся, без слов услышав близнеца.

- Я – на совет к примипилу, – откланялся Никанор. - Госпожу Иннару ты в крепости уже не найдёшь – отбыла на встречу с альдским переговорщиком. Вернётся лишь на закате – так она сказала.

Назар, бросив еще один долгий взгляд на среднего брата, коротко сжал ему плечо, провёл огром?ой ладонью по смоляным волосам и исчез вслед за Никанором. Велена растерянно проводила их взглядом, не зная, что и предпринять: не может же она, в самом деле, сидеть в осаждённой крепости до утра? Стоит ли проклятый свиток того? Как преимущество в возможном противостоянии – стоит, конечно. Но время так дорого…