- Велена, - кривясь, ответила усатому легионеру сикирийка. - Маг северного предела, Кристар.

- Цель?

- Госпожа Деметра Иннара, - ответила колдунья тут же. - Или господин Илиан Иннар.

Легионер явно замешкался с ответом; заминка Велене не понравилась. Но прежде, чем она задала новый вопрос, со стороны ближайшей галереи раздалось удивлённо-радостное:

- Велена!

Сикирийка резко обернулась. По крутой каменной лестнице быстро, едва ли не кувырком, спускался поначалу незнакомый человек. Одетый в тяжёлую кожаную кирасу, в огромном меховом плаще и с мечом за поясом, к ней стремительно приближался смуглый сын ошского торговца.

- Стефан! – выдохнула колдунья, окидывая товарища поражённым взглядом. – Ты?!

Тот без слов подбежал к Велене, оттеснил сурового легионера плечом, стиснул сикирийку в крепких объятиях. Задержал ладони на талии дольше, чем положено, прижался щекой к её виску. Выдохнул рвано:

- Уже почти забыл, какая ты… Цела, здорова?

- Жива, - откликнулась колдунья, осторожно высвобождаясь из тесного захвата. – Каким ты стал... - заметила, неуверенно улыбаясь.

Стефан и впрямь изменился: из нервного, заискивающего перед ней влюблённого товарища он превратился в настоящего воина, боевого мага – именно того, кого лепили из них в гильдии. Прав оказался мастер Рооргх: истинная суть приходит лишь с опытом.

- А ты всё такая же, – ответил сын ошского торговца, лаская её тёплым взглядом. - Поговорим внутри? Ты, веpно, по делу, что не для всяких ушей, я угадал?

Стефан кивнул кому-то, не дожидаясь ответа и увлекая Велену за собoй; за спиной фыркнул Дед, когда его повели к кормушке. Колдунья обернулась раз или два, запоминая дорогу, но затем махнула рукой: вряд ли без помощи разберётся в хитросплетениях крепостных переходов.

На них поглядывали – настороженно, равнодушно, с интересом и без всякого выражения – но до самых внутренних коридоров никто так и не перекинулся ни словом ни с единственным боевым магoм крепости, ни с ней самой. Суровые и обледеневшие на пронзительном морозе воины не тратили ни слов, ни движений попусту,и Велена теперь прекрасно их понимала.

- Зайди, - миновав бесконечный ряд дверей, поспешно загнал её в тёплую комнату Стефан, – присаживайся здесь, у огня. Я сейчас…

- Стефан, – позвала колдунья, – я и впрямь по делу. Мне бы с госпожой Иннарой парой слов перекинуться – и в обратный путь. Не могу надолго отлучаться из города – сам понимаешь…

- Надолго и не задержу, – кивнул боевой маг северной крепости, оглядываясь в поисках жестяных кубков. Пузатую бутылку он уже держал за горлышко. - Удели всего минуту, - попросил мягко.

Велена вспомнила своё пренебрежение, выказываемое товарищу, хлёсткие слова, которыми награждала несчастного Стефана все годы их знакомства – и смирилась. Это меньшее, что она могла бы сделать во искупление собственной грубости, жестокости и нескрываемого, ледяного презрения.

- Как у тебя? – спросил, подсаживаясь к ней, Стефан. - С господином Иннаром не успел толком перегoворить, разузнать про вашу вылазку в ошское Братство. Я вижу,ты всё еще жива и не в тюремных казематах – значит, с легионом дела улажены? Прости, не сообщил тебе, что собираюсь... покидать ряды Братства. Не был уверен, что поймёшь. Написал письмо иммуну с просьбой передать госпоже Иннаре – пока сам не передумал. Надеялся только, что ты не пoстрадаешь…

Велена вздохнула, при?имая наполненный кубок, понюхала перебродивший грог. Огляделась, рассматривая аскетичную обитель боевого мага. Широкое ложе напротив двери оказалось здесь единственной роскошью – сбитое из двух раздельных спальных лавок, укрытое мягкими шкурами да с разбросанными на нём подушками, оно занимало большую часть комнаты, оставляя для крошечного камина и стола со стульями совсем мало места. Столешница оказалась завалена книгами, свитками, перьями и пергаментом, залита чернилами и вином, а под ней хранился небольшой ящик с посудoй – оттуда и доставал своё перебродившее сокровище богатый сын ошского торговца.

- Здесь мы с Райко и жили, – негромко сказал Стефан.

Велена поднялась, подошла к походному мешку, приваленному за дверью. Присела, потянув ремешок.

- Всё, что осталось, – вновь заговорил за спиной Стефан. – В основном, одежда.

Колдунья потянула за край шейного платка, в котором хранился бритвенный нож; в горле тут же встал ком, и она поспешно запихнула до боли знакомые вещи обратно, вновь накрепко перевязывая крепёжные ремни.

- Я не попрощалась с ним, - через силу вытолкнула сикирийка.

- Даже если бы его не испепелили на поле боя,тело сожгли бы сразу после сражения, - хмуро проронил Стефан. - Проклятые нелюди частенько поднимают мертвецов, если мы их вовремя не упокoим окончательно. У нас тут жарко, Велена… В спокойную минуту не знаешь, чем и заняться – поспать ли, сходить в нужник, поесть или наточить клинок… Пользоваться еще не приходилось, но лихорадочно учусь – потому что колдовские силы оставляют быстро, а стоять посреди сражения с голыми руками всегда неприятно. Я-то думал, буду здесь книги читать, готовиться к четвёртому кругу – куда там, даже вздохнуть не успеваю. Я остался один маг на всю крепость.

- Подмогу не прислали?

- Господин Иннар говорил, непременно пришлют, но первым явился лишь он сам – да в первой же вылазке его и скосили. Прямо метили по тoй части стены всеми орудиями, выродки! И маги их – прицельно огонь вели…

- Как?! – даже вскочила Велена. – Нападение уже было?! Илиана ранили?

- Я открыл боковые ворота, как того и требовал мастер Грег, на закате условленного дня, - спокойно обронил Стефан. – Господин Иннар как раз только прилетел в крепость. Альды попали в ловушку: мы зажали их в переходе между внутренней и внешней стеной, перебили многих – но и сами понесли потери. Самую неприятную – в лице сына Сильнейшей. Сама госпожа Иннара прилетела сразу же, как только мы отбили атаку. Сейчас готовится к переговорам с альдами – они прислали послание, в котором требуют встречи именно с ней. Никак, знали, кого поджидают, - мрачно обронил сын ошского торговца.

- Илиан – что с ним? - садиться Велена уже не собиралась. Кубок с недопитым грогом оставила в сторону, вновь скользнув подозрительным взглядом по сдвоенному ло?у. Зачем Стефану такая роскошь? Стонгардские спальные лавки были довольно широки и могли бы вместить щуплого сикирийца без особых проблем. Не с местными же легионерами он делил свои подушки?

- Срезало вражескoй стрелой, затем едва не добили альдские маги, – тут же разъяснил Стефан. – Жизнь его вне опасности – лекарь наш перемотал, как cумел – но в себя юный Иннар ещё не приходил. Трупы палить в ущелье мне пришлось самому.

- Проведи меня к нему, – попросила Велена. – Мы хорошо поладили в Оше, я переживаю. Далеко ли лечебница?

- Поладили, - угрюмо повторил Стефан. - Насколько хорошо?

Сикирийка мысленно вздохнула. Внешне их с Райко товарищ изменился, держался с уверенностью, которой ему всегда не хватало, даже, казалось, излечился от многолетней болезненной страсти к сестре друга. Однако стоило ей стать на малую долю приветливее – все перемены тут же стремительно повернулись вспять. Стоило ли ей вновь показательно огрубеть, чтoбы не давать ложной надежды хорошему человеку?