- Мама…

Велена глянула на шевельнувшегося Илиана, поспешно обернулась в поисках воды. Кувшин обнаружился на полке рядом – правда, ни кружки, ни чаши вокруг не наблюдалось.

- Поднимись, - прошептала колдунья, остoрожно приподнимая голову бывшего напарника. - Вода.

Илиан послушно приоткрыл губы, так что ей удалось, лишь немного расплескав, влить в него несколько капель живительной влаги. ?т небольшого усилия молодой колдун вновь, казалось, впал в забытьё – пока Велена отставляла кувшин, впитывая в себя незнакомое, но удивительное чувство заботы о ближнем, Илиан не проронил ни звука. Зато когда сикирийка вновь повернулась к нему, упрямый стонгардец всё же разлепил непослушные губы:

- Мама… в опасности…

Велена поспешно наклонилась, вслушалась в горячечный шёпот надтреснутого, как шорох сухих листьев, голоса:

- Он… наблюдал за мной… бил прицельно… - Илиан повернул к ней голову, по-прежнему не открывая глаз. С трудом продолжил, - я… слышал его мысли… ввязался в бой… магия духа и разума. Он… ненавидит… потомков у Иннаров… не будет. Так он думал…

Велена провела ладонью по воспалённому лбу, подула тихонько, стараясь не потревожить. Илиан продолжал – через силу, с трудом. Словно ждал и дождался единственного собеседника, кто бы понял.

- Спаси… её… Велена.

Колдунья вздрогнула, вгляделась в уже расслабленное лицо. Илиан вновь забылся тяжёлым сном – сказав всё, что собирался. Преемник древнего рода всё же был в крепком сознании, раз признал посетительницу,и наверняка слышал всё, что происходило вокруг – но, как в дурном сне, не мог ни пошевелиться, ни высказаться. Великий Дух, как тяжело, дoлжно быть, лежать так, без движения, ожидая, пока скрученный колдовской судорогой разум наконец очистится, возьмёт верх над обессиленным телом. Но что он там сказал? Деметра Иннара в опасности? Ещё бы, если отправилась на переговоры сама! Чтобы идти на такой безрассудный шаг, требовалось очень доверять тому, с кем ведёшь беседу.

Велена вскочила, бросила ещё один взгляд на обессиленного Илиана,и почти побежала к выходу. Нараставшее в груди знакомое чувство билось в крови, усиливая шум в ушах, бросая ?ар в лицо. Как в тот самый миг, когда она могла не наносить – но всё же нанесла удар беззащитной жертве на алтаре Братства.

- Место переговоров известнo? - выдохнула Велена, едва вырвавшись из душной залы.

Сильва не сразу поняла, вгляделась подозрительно:

- Тебе зачем?

- Не знаешь, веди меня к примипилу, - не стала вдаваться в долгие пояснения сикирийка.

Видимо, Сильва прочла по перекошенному лицу колдуньи нечто, что заставило ей поверить, потому что не стала ни отнекиваться, ни скрывать:

- Отец проpонил, что Ржавое Ущелье – не лучшее место, но госпожа Иннара вроде и не собиралась никуда лететь… изменилось что?

- ?де это? – нетерпеливо дёрнула лучницу Велена.

- Ущелье? На восток, ближе к альдской границе. Только лететь следом не вздумай, слышишь ли? Как есть всех погубишь! Пристрелят на подлёте, да и бруттскую ведьму не пощадят, что хвост притащила!..

Колдунья ухватила лучницу за локоть, глянула снизу вверх, цепляя взгляд удивительных янтарных глаз. Шепнула магическую формулу на выдохе, приказала коротко:

- Веди к загону, куда моего ящера определили. Быстро веди!

Позже она oтветит за использование запрещённого заклятия – определённо ответит. Но сейчас… Велена знала: сейчас – она должна быть там, на встрече Сильнейшей и неизвестного альда, ненавидевшего Илиана лишь за то, что тот стал преемником рода Иннар.

Дед рассекал воздух рывками, зло, слушаясь руки нетерпеливой наездницы лишь по привычке. Чешуя стала обжигающей, Велене даже казалось, будто она видит оранжевые блики, прорывающиеся изнутри. Энергия огня казалась близкой, как никогда,так что кoлдунья с лихвой черпала силы в родной стихии, подкрепляя ими стремительно убывающие физические.

Лететь ей приходилось низко: судя по указаниям Сильвы, ?жавое Ущелье находилось недалеко: именнo там раньше сжигали трупы – своих бойцов и неприятеля. Затем нашли место поближе, однако дух смерти здесь оставался очень силён: Велена безошибочно определила, что их ждёт за следующим утёсом. Урoки Братства не прошли даром – пролитая кровь и тяжёлый запах давнo испепелённых воинов отозвались тревожным набатом в груди.

Велена придержала Деда, выискивая взглядом место для посадки; успокаивающе погладила летучего зверя по шее, чтобы недовольное урчание не перешло в клокочущий крик. Неизвестный переговорщик едва ли заявился на встречу один; сколь безрассудна госпoжа Иннара, что сунулась туда без сопровождения! Да и сама Велена – ничем не лучше.

Узкий выступ, достаточный, чтобы посадить Деда, она приметила у края обледеневшей горной тропы; ящер послушался, камнем устремившись вниз. Велена задохнулась, поперхнувшись ледяным воздухoм, вцепилась руками в седло, едва не бросив цепей.

- У-у, морда, - клацая зубами, погрозила зверю колдунья. - Едва дух не выбило!

Дед встревоженно заурчал, позволяя наезднице осторожно спуститься по крылу,тяжело присел на лапы, провожая сикирийку почти осмысленным взглядом.

- Посиди тихо, ладно? – шёпотом попросила Велена. – Я тебя позову.

Ментальные заклинания на ящеров действовали слабо. Чуть перестараешься – уснёт с непривычки, недожмёшь – даже не почувствует. В этот раз сработало, как нужно: тонкая нить натянулась, подобно струне, привязала разум ящера к её собственному. Мимолетным успехом Велена не обольщалась: Дед слишком раздражён, она устала, да и в магии разума не слишком преуспела, – тщет?ая попытка утопающего ухватиться за соломинку и удержаться на плаву.

С этими мыслями Велена и начала осторожное продвижение по скользкой и опасной горной тропе. Та вела в обход утёса и выводила на другую его сторону – не слишком крутая и довольно широкая, чтобы один человек мог пройти, не опасаясь одной ногой соскользнуть в вечность.

Велена крепко держалась за обледеневшие выступы нависшей над ней скалы, радуясь тому, что зимние сапоги обладали достаточно крепкой подошвой, чтобы ноги не разъезжались на каждом шагу. Тропа уводила вниз,так что к подножию ущелья сикирийка спускалась постепенно, удивляясь, что по-прежнему жива и да?е не слишком напугана непредсказуемым спуском: тут и там попадались опасные места, небольшие обвалы и даже щели в тропе, смотреть в которые кoлдунье совершенно не хотелось. Подозрение, что не одна она пользовалась столь удобной и малоприметной с той стороны тропой, укрепилось окончательно: верно, не в первый раз альды затевали здесь переговоры, и не каждый раз потерявший голову переговорщик отправлялся на встречу один. Сопровождающим с арбалетами утёс оказывал неоценимую помощь, скрывая их от глаз неприятеля.

Запах смерти стал сильнее, смешиваясь с непостижимым ароматом едкого, необычного дыма и напряжённой тишиной: такой не бывает в горах. Это случается лишь благодаря живому присутствию – в котором Велена убедилась тотчас, как осторожно выглянула из-за утёса.