– Это как же? – удивился Игорь.

– Какой-то вид, завезенный с востока. Они, как и другие рептилии, с осени впадают в спячку. Похоже, местные условия им подошли, вот они и размножились. Кожа, к слову, весьма ценится, как и мясо. Но его сохранить и доставить на Таболату не в пример труднее.

– Вообще-то, как по мне, то собачьи стаи не в пример опасней других хищников.

– Трудно с вами не согласиться. Но собаки это банально, – слегка разведя руками, произнес лейтенант.

– Согласен. Но все же предпочту встретиться с львиным прайдом, а не с собачьей стаей. Итак, давайте к нашим делам. Когда выдвигаемся в путь?

– Лично я готов хоть завтра на рассвете.

– Вот и договорились, – салютуя ему кружкой с пивом, подытожил Игорь.

Итак, это все, что осталось от каменного моста. Вообще-то, такие капитальные постройки переживали полтораста лет забвения вполне сносно. Некоторые и вовсе словно построены совсем недавно. Разве только занесены дерном и поросли какой-никакой растительностью. Большинство имеют незначительные повреждения в виде раскрошившихся и выпавших кирпичей или камней. Но в общем и целом все они сохраняют свою функциональность. И лишь малая часть не выдержала напора времени.

Именно к этой категории и относился мост, к которому они подъехали только что. Сразу два быка в русле реки оказались обрушенными, а вместе с ними и три пролета, поддерживаемых ими. То есть он был уничтожен практически полностью. Вообще-то, это наводило на мысль о том, что его обрушили специально. Но явно изменившийся рельеф местности свидетельствовал о том, что здесь имел место серьезный паводок. А может, и не один. Рупь за сто, что капитальное сооружение не выдержало напора стихии.

Впрочем, это не столь уж и важно. Главное, что переправа, на которую они рассчитывали, отсутствует. Арида рассекала Дацар, столицу Картанайского края, на две неравные части, после чего впадала в Лактайю. Ну и, соответственно, через ее поток имелось несколько мостов. К сожалению, каменным был только один. Деревянные же выстоять не имели шансов. Ну и такой момент, что, судя по карте, центр, а значит, и банк находились на левом берегу.

– Ну что, достаем нашу складную лодку и пешая прогулка до банка, – почесав нос, произнес Игорь.

– Круто. Надеюсь, ты не забыл, что тысяча белонов серебром весит двадцать восемь килограмм, – решила напомнить Настя.

– Помню, конечно. Но не устраивать же ради разведки паромную переправу. А вдруг там пустышка.

– А комплект автогена тоже на себе попрем? Ну так, чтобы знать, – вновь проявила она любопытство.

– Настя, если такая умная, можешь начинать рубить тополя. Вот эта рощица как раз подойдет. Под КАЗ, я думаю, в четыре наката нужно. Бревен сорок. Да, пожалуй, этого хватит.

– А если в банке пустышка? – состроив рожицу, с сомнением произнесла она.

– Серьезно? Ты тоже об этом подумала? Драган, прекращай дышать через раз, – переходя на талосский, заговорил Бородин, обращаясь к сержанту, сопровождавшему Таркина. – Я же говорил, пока ты не лезешь в подземелья и не пытаешься что-либо копать глубже чем на штык лопаты, опасаться нечего.

– Ну, говорить можно много чего, – с сомнением произнес тот.

Страх перед пустошами в аборигенах сидит уже на генетическом уровне. Прежде чем въехали в эту часть города, лейтенант несколько раз уточнил, а не стоит ли обрядиться в защитные костюмы. В результате Бородин предложил ему одеться, но сам он такой ерундой маяться не собирается.

Таркин решил довериться землянам. Но спокойствие сохранял только внешне. Игорь видел, что он старается ничего лишний раз не трогать и вообще держится слегка напряженным. С другой стороны, сержант слишком взволнован, а потому этого не замечает. Значит, и авторитет офицера не пострадал.

Парусиновую лодку собрали быстро. Не прошло и минуты, как в их распоряжении оказалось отличное плавсредство, способное выдержать четверых человек со снаряжением. К слову, изделие островитян. Конструкция простая, но эффективная. Пусть в плане компактности не резиновая лодка, зато ходовые качества значительно лучше.

Перед выходом Игорь, по обыкновению, начал ставить задачу. Оно никогда не лишнее. С одной стороны контроль, не забыли ли чего, как это зачастую бывает. С другой, может, в последний момент появится светлая мысль. Впрочем, сейчас решение о выдвижении небольшой группы спонтанное, так что оно и вовсе к месту.

– Настя – винчестер, «Вал» и зубило. Волк – РПК, дробовик и емкость со спиртом. Лейтенант – карабин, дробовик и кирку. Я – автомат, дробовик и кувалду. Всем взять с собой лопаты, защитные комплекты и суточный сухой паек. Остальные разбивают лагерь и организовывают оборону. Вопросы? Вопросов нет. Тогда собираемся.

После конфуза в растарской пустоши Шаман сделал соответствующие выводы. В их арсенале появились дробовики. Но не банальные переломки, а берданки, переделанные под шестнадцатый калибр, с емкостью магазина на четыре патрона. Работа Спицына, который таким образом давал вторую жизнь образцам с изношенными стволами. Все же сноп картечи по несущейся на тебя псине куда надежней пули. А если по плотной куче, так ведь можно и парочку бобиков разом накрыть.

Течение реки оказалось неожиданно быстрым. Не сказать, что сравнимо с горными, но и не плавность равнинных. Знать, перепад высот существенный. Ну и глубина достойная, если поверхность выглядит гладкой. А главное, никаких тебе водоворотов.

Шаман пошел первым. По обыкновению, его прикрывала Настя. Волк замыкающим. Перед ним Таркин. Сержант порывался пойти со своим командиром, но Бородин пресек его желание на корню. Лодка больше народу не выдержит. А затевать переправу в несколько заходов, оно того не стоит. Опять же, одно дело включить Драгана в систему обороны лагеря, и совсем другое – неподготовленного бойца в слаженную команду. И без того приходится мириться с Иченом. Но это зло неизбежное.

Руины мертвого города воспринимались как нечто само собой разумеющееся. Поначалу-то давили, но человек ко всему привыкает. Разве только лейтенанту приходилось тяжко. Причем не столько из-за гнетущей обстановки и черепов с костями, на которые земляне уже не обращали внимания, сколько из-за въевшегося в плоть страха перед пустошами.

Метрах в семидесяти из-за угла очередного полуобвалившегося дома появились сразу три собаки. Этих учить уму-разуму нет смысла. Слишком далеко от Чалаты. Поэтому Игорь сразу навел на них фонарик и активировал отпугиватель. В безотказность этого прибора уже не верилось. Но та осечка была пока единственной, а потому статистика все еще в его пользу. Не подвел он и сейчас. Собаки поспешили ретироваться, едва только он вдавил кнопку.

– Шаман, – окликнул его Таркин, когда они приблизились к центру.

– Слушаю вас, – отозвался он.

– Я хочу подняться на колокольню, – указывая на небольшую церковь, произнес лейтенант.