— Позже, — улыбнулась.

Они что, действительно хотят ее взять в оборот? За ней нужно проследить, а потом уже решать, что делать.

— Вы что-то собирались рассказать? — захлопала ресницами девушка.

Но во взгляде я уловила настороженность. Чувствует, зараза, что отношение поменялось.

— Да. О том, как осточертело уже жариться в вашем волчьем логове. — Зак обгладывал кость от мяса и выглядел при этом очень опасно.

Сари отвела взгляд и схватила яблоко. Захрустела им, чтобы отвлечь внимание.

Обед закончился быстро, Виттор с девушкой ушли, а вот Эден и Дрейк отправились за ней следить.

— Почему они? — бухтел Зак.

Остальные молчали.

— Потому что, — отрезала я. — Зак, опять ты как маленький. Вот за кем ты с таким ростом собрался следить? Тебе еле «удовлетворительно» поставили по маскировке, не говоря о том, что ты шумный.

— Храпит, как извергающийся вулкан, — вздохнул Маркус. — Только и успеваешь подпрыгивать на кровати и пытаться не упасть.

После этих слов Зак посмурнел еще пуще.

— Зато ты в бою незаменимый, — подбодрила его. — Так, нам всем надо во дворец.

— Согласен. Артефакт там, и ритуал будет проходить там же, судя по всему.

— Мы не знаем, сегодня ли, — почесал подбородок Гейб.

— Значит, надо сделать так, чтобы сегодня.

— До полнолуния два дня! — Иво цокнул языком.

Мы стояли у таверны и никак не могли разойтись. Не знали, что вообще делать. Я не была гвоздем команды, который придумывает планы. Это для меня всегда было сложно. Гейб был прохвостом и тоже не тем, кто мог руководить процессом. Из всех нас Иворд был самым опытным.

И этот опытный сказал:

— Сегодня предпримем попытку разрушить план заговорщиков. Не получится — уезжаем.

— Столько сил и все без толку? — возмутился Гейб. — Мы разговорим эту стерву, узнаем ее сообщника, устроим очную ставку и раскроем заговор. Не придется ждать ритуала.

— Какие вы воодушевленные, — зевнул Рок. — Что? Меня всегда тянет подрыхнуть после приема пищи. Словно вы не знали.

Скривила губы.

— Иворд, договорись о встрече, остальные прилично оденьтесь, я куплю подарок для Одетты, и мы едем во дворец. Крис, свяжись с Эдом и Дрейком и оповести их о нашем плане. Ждем от них информации.

— И нам по дворцу гулять, пока Сарита не разродится?

— Будем искать артефакт. — Иворд взял меня за руку. — Все за работу.

Что-то мне не нравится вся эта самодеятельность. Но в нашей команде редко когда присутствовала четкая инструкция. Хотя профессия обязывает подчиняться условностям.

— Не думай, я сам от этого не в восторге. — Иворд сжал руку и остановился. — Эри, я понимаю, что сказанное мной прозвучит дико, но не лезь на рожон.

Нахмурилась:

— В плане?

— Если что-то пойдет не так, не беги сломя голову в пекло. — Иво повернул меня лицом к себе и приподнял пальцами подбородок. — Мне плевать на распри в императорской семье, на предпочтения советника, на эти артефакты… Если ты подвергнешь себя опасности…

Я не успела возразить, хотя очень хотелось.

Иво наклонился и завладел моими губами. Бережно и нежно.

— Не заставляй меня разносить тут все к энту, ладно?

Я расхохоталась:

— Боюсь, с этой задачей справятся и мои друзья.

— Это точно, но за ними тоже надо присмотреть. Такие же, как и ты…

Легонько толкнула его в грудь:

— Сами пытались вывести из нас элитный отряд без страха и совести.

— И получилось же. Но то отряд… А ты важнее.

Императорский дворец

— Ваше высочество, — льстиво улыбнулась девушке.

Принцесса была полностью готова к отбытию в Айсенланд. Длинное в пол плотное платье в золотых тонах, светлые волосы заплетены в тугие косы и завязаны алыми шелковыми лентами. На пальцах сверкали рубины, а в ушах мерцали алмазы. Небольшая диадема украшала голову. В серых глазах принцессы таилось превосходство, но оно быстро сменилось на радость. Пухлые губы растянулись в признательной улыбке. Одетта приняла подарок.

— Спасибо, элиси. Думаю, мы подружимся, когда я освоюсь в королевском дворце.

Это вряд ли.

Я сделала два шага назад. Мы прибыли в замок полчаса назад. Иворд договорился о встрече с целью сопровождения принцессы в Винсен. Все же не положено юной невинной деве путешествовать без должной охраны. А чем плоха компания особого отряда короля Изгарда Третьего?

Именно с этой целью он и послал друзей графини. Такова была начальная версия нашего паломничества к Эдгарду.

Гада Патрика не было, но вся ситуация навела много шума, и теперь все придворные сплетничают между собой и делают ставки на любовников советника.

— Не думаю, что вы выполнили условие договора, фон Эрох. — Император лениво улыбнулся. — Милая, на тебе лица нет, — обратился он к супруге. — Иди и отдохни.

Императрица поджала губы, злобно посмотрела на мужа и, хмыкнув, удалилась из зала.

— Матушка! — окликнула Одетта женщину. — Я навещу вас перед отъездом.

Та только коротко кивнула и продолжила путь.

— Возвращаемся к условиям договора.

— Прошу прощения, что перебиваю, — снова натянула я на лицо улыбку. — Но я не в силах сделать из мухи слона. Чтобы наладить работу в департаменте до уровня Айсенланда, нужно сначала поменять методы обучения.

— Это ваша работа, — попытался надавить Эдгард.

Авторитетом. Силой. Взглядом.

Слабый оборотень не может склонить к действиям сильного. Этот урок я выучила на всю жизнь.

— Моя работа заканчивается с отъездом ее высочества, и вы, ваше императорское величие, прекрасно об этом знаете.

Мне надоели словесные лобызания, потому что правитель то ли время тянул, то ли пытался возвыситься в чьих-то глазах.

— Я поговорю с Изгардом.

Спасибо, благочестивый! Иворд взял меня за руку и сжал ее, призывая не выказывать такого явного пренебрежения. Этот жест ни от кого не укрылся. И если император надменно посмотрел на нас, то Одетта не удержалась и фыркнула.

— Милая, иди попрощайся с матерью, и я открываю портал.

Принцесса спешно покинула нас.

Мне хотелось кричать: «Свобода!»

Но вспомнила, что еще не конец этой истории и самое интересное вот-вот начнется.

Посмотрела на Иворда, который сделал вид, что с ним связались по кристаллу.