на просьбы. Просьбы, от которых невозможно отказаться. Вот попросит тебя ректор об услуге. Ты откажешь? Разумеется, нет. Ведь рано или поздно твоему ребёнку тоже предстоит поступать туда. Более того, за несколько лет обучения ты банально привыкаешь, что слова профессора неоспоримы, а ректор ещё главнее всех них. Это действует на подсознательном уровне. Да, вряд ли ты согласишься на убийство или что-то подобное. Но более простые просьбы исполняются неукоснительно. И чем дольше человек работает на этой должности, тем больше становится вокруг его бывших учеников. Более того, они поднимаются всё выше и выше… Пожалуй, ректора Академии магии вполне можно назвать вторым лицом в Империи, хоть и неофициальным.

— И к чему вы ведёте? — ещё сильнее насторожился я.

— Всё просто. Вы, как и ваши предки, вполне могли бы обрести эту власть, — словно змей-искуситель, продолжил он. — Не прямо сейчас, разумеется. Но в будущем.

— И какова цена? Ничто в этом мире не даётся просто так, — ещё раз обведя взглядом портреты предков, спросил я.

— О, всё довольно просто. Нужно всего лишь поддержать меня. Как знаешь, я далеко не первый в очереди на престол. Хотя всё могло бы быть совсем иначе, будь мой отец чуточку амбициознее. Ну да ладно. Всё ведь можно изменить. Тем более, что это в твоих личных интересах, иначе я бы не стал говорить так прямо в первый же день знакомства. Я знаю, что у тебя есть некие смертельные разногласия с нынешним Императором. Так что это в твоих же интересах. Всё довольно просто. Но, разумеется, всё случится не прямо сейчас. Мне нужно ещё несколько лет, чтобы всё подготовить. И тогда всё изменится. Ты получишь всё, что захочешь: власть, деньги, девушек. Ну и я тоже получу то, что жажду. Все в выгоде. Чем не отличная сделка?

Разумеется, его слова правдивы, но не совсем. Власть у ректора и вправду есть, но не столь сильная, как может показаться. Куда важнее личная сила. Она решает все вопросы. Именно из-за неё и исполняются все эти «просьбы». Хотя фактор подсознания тоже не стоит отрицать. Есть куда как более интересные и влиятельные должности. Вот только они явно уже распределены между другими людьми. У меня не тот уровень сил, чтобы обещать подобное место или земли. Он ведь даже про княжество Валахии не заикнулся, а ведь этим предложением можно было куда вероятнее «купить» меня, чем местом ректора. А значит, оно уже обещано кому-то иному. Мне же осталось то, что не жалко. Хотя даже так, предложение очень даже «вкусное». Больше ожиданий, но меньше желаемого. Хорош.

Парень не так глуп, как может показаться на первый взгляд. Он вроде пятый в очереди на престол или четвёртый? Я генеалогическое древо Романовых наизусть не помню. Но в любом случае очень недалеко. Если внезапно устроить несчастный случай для всей семьи… Всё может и получиться. Не знаю, что конкретно он от меня хочет. Может просто ищет потенциально сильного союзника на будущее. А может хочет использовать для того самого убийства правящей семьи. Да и обещанная награда велика. Хоть далеко не факт, что она будет «выплачена». Это не столь важно. Вопрос лишь в том: выгодно ли это мне? И если честно — да. Очень выгодно.

Этот парень, похоже, не в курсе моей маленькой тайны происхождения. Знает лишь, что Император хочет моей смерти. Иначе бы точно не стал обращаться ко мне. Тем лучше. Теперь нужно только решить, соглашаться ли на данное предложение? Даже огромная выгода может не перекрыть возможные риски. А заговор — это всегда риск.

С одной стороны, это всё ещё может быть подставой. Загребут за участие в заговоре против Императорской семьи и всё… Там уже не отмажешься. Просто голову отрубят, и никто даже пискнуть не посмеет. Они будут в своём праве. С другой стороны, а что будет, если я откажусь? Думается мне, у меня появится новый враг, который захочет побыстрее устранить меня, пока я не рассказал о заговоре кому-то ещё. Не то чтобы я боялся заводить новых врагов, но не уверен, что этот мне действительно нужен. Выгоды ведь от этого я никакой не получу А вот если соглашусь, то вполне. Хм…

— Какие гарантии, что от меня не избавятся, как только перестану быть нужным? — прямо задал вопрос я, смотря ему в глаза.

— Разумно. Вот только мне нет нужды это делать. Сильный маг, повязанный с тобой кровью, куда ценнее, чем его труп. Мне ведь потом ещё страной править, а там очень нужны верные и сильные люди. Ты же явно будешь могучим магом. Уж в этом я уверен. Пусть даже последние поколения Цепешей и не блистали силой, но даже так, их продолжали опасаться. Далека не всегда важна именно грубая сила. Но с тобой, чувствую, слава кровавого рода может возродиться. Можешь считать это моим талантом. Я вижу возможный потенциал людей. Далеко не все, конечно, его реализуют в полной мере, но всё же. Твой потенциал просто зашкаливает. И я готов поставить на то, что ты его реализуешь.

— Почему так рано? Всё равно ведь именно сейчас помочь тебе никак не смогу. Не мой уровень на данный момент, — не обращая внимания на лесть, продолжил задавать свои вопросы, выведывая информацию и заодно снижая его бдительность. — За это время мог бы приглядеться поближе. Да и риски были бы ниже.

Согласись я сразу, и это вызвало бы подозрения. А даже если он соврёт, отвечая на мои вопросы, это уже не столь важно.

— А рисков никаких нет, — усмехнулся он. — Даже если ты внезапно сдашь меня Императору, это ничего не изменит. Тебя уже приговорили к смерти. Так что у тебя лишь два пути: либо бежать из страны, либо помочь мне. Иного не дано. Тем более, что прикрыть тебя мне вполне по силам. Как минимум эти самые несколько лет ты пережить сможешь. Ведь именно мне поручена организация твоего устранения.

Эти слова прогремели словно приговор. И он не врал. Я это видел по глазам.

— Значит, с Батори тоже ты связывался?

— Да, конечно. Увы, я далеко не сразу понял, что ты мне можешь пригодиться. Так что уж прости. Батори я остановить уже не смогу. С ними разбирайся сам. Я вмешиваться не буду. Но оттянуть на несколько лет решение твоего вопроса с задействованием иных сил — вполне способен.

— Хорошо, я согласен, — оставалось мне лишь согласиться.

Разумеется, лишь на словах. Стоит воспользоваться подвернувшейся возможностью. Мне это выгодно. Ну а когда