Кристер и Элиан о чем-то негромко переговаривались, но стоило мне приблизиться к столу, как они замолчали и уткнулись в свои тарелки.

– Что будешь есть? – расщедрился на вопрос сиренеглазый, сосредоточенно изучая свой нехитрый ужин.

– То же, что и вы. – Пододвинув стул, я потянулась за кувшином.

Элиан меня опередил. Поднялся и галантно наполнил мою кружку золотистой жидкостью с пышной, так и норовящей выплеснуться на стол пеной.

– Наверное, стоит заказать еще, – наигранно веселым тоном проговорил остроухий, стараясь разрядить обстановку. Почему-то когда мы с Кристером оказывались рядом, напряжение чувствовали все. – Давно я не пробовал такого замечательного имбирного эля. – Эльф знаком велел служанке принести нам еще кувшин.

– О чем вы говорили? – Я отпила немного сладковатого на вкус напитка и посмотрела на притихшую парочку.

– Я сказал Элиану, что, если выедем на рассвете, сумеем добраться к порталу уже к вечеру, – прозвучал спокойный голос солдата.

– Так спешишь от меня избавиться? – горько усмехнулась я.

Звякнули столовые приборы, упав на столешницу.

– Я этого не говорил, – прозвучал тихий ответ.

– Зато я все прекрасно поняла, – ответила так же тихо.

Кристер принялся с остервенением терзать ни в чем не повинную отбивную. Я продолжала истреблять эль. Элиан затравленно озирался по сторонам, ища предлог куда-нибудь смыться. Наверное, уже сто раз пожалел, что во все это ввязался.

Обстановка накалялась. Внешне Кристер казался безмятежным, но за этим напускным спокойствием скрывались раздражение и досада. Велела себе заткнуться и не нервировать его еще больше. Скандал и выяснение отношений были сейчас ни к чему.

Наверное, наша троица была самой унылой в этом зале. Остальные посетители выглядели весьма довольными жизнью и с явным аппетитом уплетали здешнюю стряпню. Четверо молодых, щеголевато одетых парней за соседним столиком развлекались вовсю. Служанка только и успевала подносить им кувшины с пенным напитком и с натянутой улыбкой отвечала на откровенные заигрывания и развязные шуточки нетрезвых клиентов.

Поставив перед кутящей компанией очередной глиняный сосуд, девушка развернулась с намерением поскорее уйти. Но один из нахалов неожиданно схватил ее за талию. Притянув поближе, попробовал усадить себе на колени. Служанка проворно вывернулась и, пробормотав что-то невнятное, стрелой помчалась на кухню.

Никто, в том числе и мои спутники, даже глазом не повел в их сторону. А меня поведение наглой четверки привело в негодование. Была бы я мужиком, уже давно поставила бы этих молокососов на место.

Наверное, я слишком пристально смотрела на распоясавшийся квартет, чем привлекла к себе ненужное внимание. Один из парней, смазливый брюнет с голубыми глазами, повернулся ко мне и оскалился в плотоядной ухмылке.

– Прекрасная леди явно скучает в обществе своих угрюмых кавалеров! Почему бы ей не пересесть за наш столик, мы ее уж точно развеселим.

Остальные поддержали приятеля скабрезными шутками и громким гиканьем.

– Прекрасная леди не нуждается в компании малолетних пьянчужек, – ядовито улыбнулась я.

Брюнет подпрыгнул, как ужаленный, и подлетел к нашему столику.

– Детка, ну что тебе стоит быть с нами поласковей? А мы уж доставим тебе удовольствие…

– Самым большим удовольствием будет не видеть ваши пьяные рожи.

Нахал пошатнулся и сделал шаг в мою сторону. Кристер смерил его убийственным взглядом.

– Кажется, дама доходчиво объяснила, что ей претит ваша навязчивость.

В неярком свете свечей недобро сверкнули глаза брюнета.

– Она просто не знает, от чего отказывается. – Растеряв последние крупицы мозгов, этот самоубийца наклонился ко мне, явно намереваясь обслюнявить мои губы поцелуем.

Я уперлась кулаками в его хилую грудь. Хотела оттолкнуть посильнее, но Кристер избавил меня от лишних хлопот. Вскочив с места, словно шелудивого котенка, схватил идиота за шкирку и с силой отшвырнул в сторону. Бедолаге едва удалось удержаться на ногах. Спасибо, друзья успели вовремя его подхватить.

Я бы на месте парня не теряла времени даром и что есть духу драпала прочь. Но, видимо, в голове у него стоп-сигнал уже не работал, иначе бы своими дырявыми мозгами скумекал, что с моим сиренеглазым защитником не стоит даже тягаться.

С громким криком этот ненормальный понесся на Криста. Солдат с легкостью поймал его и хорошенько приложил лбом о стол. Да так, что стоящий на нем кувшин дрогнул и, переместившись чуть в сторону, спикировал на пол. Черепки в художественном беспорядке разлетелись по залу.

На помощь другу уже спешил второй выпивоха. Постояльцы, позабыв об остывающем ужине, раскрыв рты, следили за дармовым представлением.

– Не хочешь помочь нашему капитану? – обратилась я к Элиану, лениво взирающему на то, как Кристер, увернувшись от кулака нападающего, сгреб его в охапку и, словно копье, метнул в другой конец зала. Врезавшись в стойку, за которой притих испуганный хозяин таверны, единственный, кого побоище не забавляло, парень с тихим стоном сполз на пол и благополучно отключился.

– Зачем? – пожал плечами эльф. – Он и сам неплохо справляется.

Третий юнец какое-то время смотрел на своих поверженных собутыльников, не зная, как ему реагировать. Наконец сделал нетвердый шаг в нашу сторону, – видимо, решил вступиться за честь сотоварищей. Но вдруг наступил на черепок от кувшина и, словно по льду, заскользил к ближайшему столику. Не сумев вовремя затормозить, врезался в столешницу, нарушив покой мирных зевак.

Несмотря на то что завязавшаяся драка больше походила на дружеский междусобойчик, меня не оставляла тревога. А вскоре на смену ей пришел страх. Взглянув на последнего из пьяной компании, до сих пор не принимавшего участия в «драме», я заметила, как он обменялся взглядом с женщиной, сидящей в дальнем затемненном углу, и решительно поднялся. Лица разглядеть не удалось из-за полумрака, словно веером заслонявшего незнакомку.

Меня пробрала невольная дрожь. Сердце сжалось от неприятного предчувствия, подтверждением которому стал кинжал, блеснувший в руке юноши. Сжав покрепче рукоять, с твердой решимостью он ринулся на Криста. Солдат стоял к нему спиной и не видел приближения угрозы.

Испуганно подскочив, я закричала:

– Кристер!

Демонов пьянчуга казался на удивление трезвым и сконцентрированным на своей цели. Метнулся к моему защитнику быстрее тени, готовясь нанести один точный удар.

Мой взгляд был прикован к окаянному оружию, а внутри бушевали гнев, ненависть, страх. Все эти чувства тяжелым камнем осели в сердце. Дальнейшие события уложились в несколько коротких мгновений.

С моих губ помимо воли сорвались непонятные звуки, больше похожие на шипение потревоженной кобры. Нападающий остановился как вкопанный, словно столкнулся с непреодолимой преградой. Кинжал выпал из его рук, перевернулся в воздухе и замер в нескольких дюймах от груди негодяя.