Как и вчера, Крист гнал лошадей без передышки. Воздух на юге был значительно жарче, и к запаху диких трав постепенно примешивалось свежее дыхание Альгийского океана. Высоко в небе кружили чайки, возвещая, что путешествие подходит к концу.

Только ближе к вечеру остановились в небольшом селении, расположенном на каменистом плато. Разбросанные по нему деревянные домишки тянулись до самого побережья. Кристер решил, что нам не помешает подкрепиться, а заодно свериться с картой. По словам солдата, до финальной точки нашего путешествия осталось менее двух часов, поэтому не было смысла задерживаться здесь на ночь и понапрасну рисковать. Кто знает, где сейчас шляется и что замышляет безумная богиня.

Перекусив на скорую руку, продолжили свой путь. Теперь приходилось двигаться медленнее: по каменистому склону особо не поторопишься. Потревоженные мелкие камни то и дело срывались вниз, к узкой полоске берега, усыпанного серой галькой и похожими на кремовые веера ракушками. Океан шумел и обрушивался на берег пенными волнами. Его глубокая синева притягивала взор, а чистый, напоенный влагой воздух кружил голову. Соленый ветер трепал волосы, щекотал лицо прохладными брызгами.

На юге Роувэла темнело значительно позже. Когда мы выехали из поселения, солнце только начало расписывать горизонт желто-оранжевыми мазками. Небо из лазурного постепенно становилось васильковым, а перистые облака вбирали в себя оттенки синего и пурпурного.

На какое-то время мне даже удалось отвлечься от безрадостных мыслей. Тревога уступила место восторгу перед живой, девственно-чистой природой.

Вскинув голову, восторженно ахнула и резко натянула поводья. Ехавший позади Элиан врезался в мою лошадь, выругался, упомянув всех демонов всуе. Но поняв, что заставило меня остановиться, и сам притих.

Впереди, освещенная закатным солнцем, возвышалась скала. Ее острую вершину темным кольцом окружали облака, и на ней, на неприступной высоте, застыл величественный белый дракон, высеченный из камня самой природой. Тот самый, что так поразил мое воображение в мозаичном зале. Только на этот раз картина выглядела настолько реальной, что казалось, существо было не каменным, а живым, из плоти и крови. Еще чуть-чуть, и белоснежное божество расправит крылья, сорвется с обрыва вниз, рассекая воздух, а потом воспарит над нашими головами, крыльями закрыв первые робкие звезды и теряющийся в облаках молодой бледный месяц.

От величественной панорамы захватывало дух, а сердца наполнялись благоговением. Все мои проблемы вдруг стали казаться мелкими и незначительными, не стоящими внимания. Да и сама я представлялась себе крошечной песчинкой, затерявшейся в водовороте вселенной. Какое дело может быть богам до меня? Моя судьба была одной из миллиардов других судеб, тонкой нитью в полотне мироздания. И если она порвется, это никак не отразится ни на этом мире, ни на каком другом. Какой бы выбор я ни сделала, вселенная не нарушит свой ход, ничего не изменится.

– Приятно видеть, что ты наконец-то прониклась красотой Анрилина, но, думаю, нам не стоит останавливаться. Нужно добраться к порталу до темноты, – достиг моего слуха голос Криста.

Эльф издал тихий смешок и легонько толкнул меня в спину. Я встрепенулась, дернула за поводья, и мой четвероногий транспорт принялся лениво ступать по дорожке.

– Я уже видела эту скалу, в мозаичном зале Роувэла, – сказала, поравнявшись с Кристом.

– Мы называем ее Алисханар, что в переводе с древнего языка означает «священное место». По легенде, боги создали эту скалу в память о первородных. Чтобы мы никогда не забывали, чья кровь течет в наших жилах. В Анрилине есть и другие места, не менее величественные и прекрасные. Мне бы хотелось показать тебе их все… – Крист запнулся, улыбку будто стерли с его лица, и оно вновь стало серьезным и сосредоточенным. – Нужно торопиться, – только и вымолвил он и снова поспешил навстречу закату.

М-да, как обычно, слова из него так и фонтанируют.

Я совсем не удивилась, когда, попетляв по кривым узким тропкам, мы остановились у подножия той самой скалы. Появилось ощущение, что ее окружает ореол какой-то тайны, нечто древнее, давно позабытое, но от этого не менее важное.

– Дальше пойдем пешком. – Кристер спешился, приблизился ко мне и, обхватив меня за талию, легко опустил на землю.

На мгновение заглянула в его сиреневые глаза, такие близкие и родные, и, не в силах бороться с нахлынувшей болью, почувствовала, как к моим собственным подступают слезы. Кристер все понял. Разжал пальцы и отвернулся. Достав из сумы два факела, один передал эльфу. Удостоверившись, что лошади привязаны крепко и никуда не денутся, велел следовать за ним.

Света факелов едва хватало, чтобы освещать заросшую сорняками тропку. Одной рукой держась за шероховатые камни, другой прижимая к себе сумку с единственным ее содержимым – злосчастным кинжалом, я осторожно следовала за солдатом. Не в меру разговорчивый эльф замыкал шествие.

Вскоре Кристер остановился. Попросил остроухого посветить ему и раскрыл карту. Мы склонились над старым пергаментом. Благодаря наложенному на него заклинанию нам было точно известно, где находимся. Стоило Кристеру сделать шаг, и черная точка на карте тоже приходила в движение. Красными чернилами был отмечен портал. С каждой минутой расстояние между нами и проходом в Астархад сокращалось.

– Почти пришли! – приободрил нас Кристер, и отголоском ему послужил одинокий орлиный крик, раздавшийся где-то в мрачной вышине сумеречного неба.

Снова почувствовала, как тело охватывает дрожь. Что-то в последнее время нервы у меня совсем расшатались.

Мы продолжали карабкаться по склону. На несколько мгновений озарив землю, солнце окончательно скрылось за океаном, передав права надвигающейся ночи. Теперь приходилось двигаться практически на ощупь, тропку едва удавалось различать.

Наконец факелы выхватили из темноты низкий проход, ведущий, по всей видимости, в пещеру. Я уже говорила, что боюсь замкнутых пространств вроде подземелий и прочих готичных мест? Еще одна из моих многочисленных фобий. Наверное, я – самый трусливый демон во всех цепочках миров. Стыдно, конечно, но ничего не поделаешь. Перевоспитывать себя уже поздно.

Кристер сверился с картой в очередной раз и объявил, что мы на месте. Пригнувшись, первым вошел в пещеру. Наполнявшая ее тьма будто только того и ждала – с радостью заглотила солдата. Лишь неяркий свет факела путеводной звездой указывал нам, в каком направлении двигаться.

Я в нерешительности потопталась у входа. Но нетерпеливое дыхание эльфа у меня за спиной заставило шагнуть вперед. Даже для такого миниатюрного создания, как я, проход был слишком низким и узким. Что уж говорить о моих рослых спутниках.

Вскоре туннель в скале стал расширяться, и в глубине его забрезжил слабый свет. Сияние исходило от кристаллов, густо усеявших стены и свод пещеры.

Дойдя до конца прохода, мы оказались в просторном помещении. Здесь камней было больше. Наподобие сосулек они свисали с потолка, излучая холодное свечение. Не дайте боги одна такая спикирует мне на макушку. Тогда в Астархад будет некого отправлять. Разве что мое бездыханное тело… Брр! Ну что за ерунда лезет в голову!