Взяв с собой на всякий случай одного из домовиков, Кассиус переоделся попроще и отправился гулять. В поисках знакомых он обошёл ближайшие кварталы, но никого не встретил. Тогда он решил двинуться к рынку, поискать что-нибудь интересное, а потом уже отправляться домой. Зайдя на рынок, как вчера встретивший его шумом толпы и воплями прилипчивых продавцов, Кассиус бесцельно двинулся по рядам. Внезапно, следующий в двух шагах за ним маленький домовик, как-то болезненно вскрикнул, а справа раздался холодный голос на суахили: «Ступефай», «Обливейт», «Сомнус», — Кассиус сначала замер столбом, потом постарался с помощью окклюменции сжать в точку, но сохранить свою память и сознание, но последнее заклинание действовало на физическом уровне и Кассиуса просто выключило.

В себя он пришёл в кузове какой-то машины, которая куда-то двигалась, утробно рыча мотором на ухабах разбитой дороги. Рядом с ним на полу кузова валялись такие же, как он дети, скованные железными кандалами по рукам и ногам. Увидев, что он пришёл в себя, незнакомый мужчина в хаки, сидящий на лавочке у борта машины, неторопливо достал палочку и произнёс ту же связку заклинаний. Несколько секунд бешеного сопротивления угасающего разума, и сознание Кассиуса снова улетело во тьму. В следующий раз он пришёл в себя в каком-то странном месте. Он стоял в мрачной пещере в толпе таких же, как он детей. С рук кандалы у них сняли, а ноги также остались скованы между собой цепью, которая хоть и позволяла ходить, но скорее семенить короткими шажками. Перед ними стоял какой-то мужик, тоже в хаки и, поигрывая палочкой в руках, говорил:

— Вы все теперь мясо, которое работает в этой шахте. Ваша задача — добывать волшебные камни в этих пещерах. Взрослым тут пролезть не получится, а долбить тут породу опасно, может, всё обрушится. Поэтому, когда будете долбить молотками породу, будьте крайне осторожны, спасать вас никто не будет, — он белозубо ухмыльнулся в свете фонарей, светивших на касках ещё нескольких мужчин в хаки.

— Здесь, — ткнул он пальцами себе под ноги, — будут находиться два приёмщика посменно. Им вы будете сдавать магические алмазы, а за это они будут давать вам еду. Кто будет хорошо работать, тот будет хорошо кушать, а кто нет, то скоро сдохнет. Трупы своих товарищей старайтесь закапывать или сбрасывать в глубокие ямы, чтобы тут не воняло, иначе скоро все передо́хните, — он сплюнул. — Большинство из вассквибы и слабосилки, которые только и годны на то, чтобы почувствовать волшебный камень в породе, — и он постучал кулаком по стене. — А маменькиных сынков, которых мы привезли из городов, никто здесь не сможет найти. Потому что из-за толщи земли и волшебных камней здесь не сработает ни одно поисковое заклинание, — глумливо захохотал волшебник. — Так что не надейтесь, что папочка и мамочка вас спасут, — теперь вы всего лишь мясо, чья судьба работать, пока не сдохнете. Но! — задрал он палец вверх. — Тот, кто будет находить много камней, покажет себя хорошим работником, через год-два сможет подняться наверх и стать тем, кто уже за деньги работает на нас. Как вот эти ребята, к примеру, — и он ткнул пальцем в остальные фигуры в хаки. — Понятно? — зло прорычал мужик. — Тогда вон там в углу разбирайте молотки и зубила и лезьте в пещеры. А то сегодня жрать никому не придётся. Воды здесь, — ухмыльнулся волшебник, — завались. Даже по стенам течёт, не пропадёте, — и он глумливо заржал.

Потом схватился за верёвку, вставил ногу в петлю и пустил с палочки искру вверх. Достигнув, еле видного светлого пятна наверху, искра, видимо, подала какой-то сигнал, и верёвка потянулась наверх, поднимая, мага с палочкой, далеко к свету. В свете фонарей, глаза ошарашенных подростков горели каким-то потусторонним светом. Двое парней в хаки, которые должны были принимать камни, просто уселись на пол возле проёма шахты и не обращая ни на кого внимания, закрыли глаза.

Кто-то попытался уточнить детали, другие решили поугрожать. Тогда один из парней открыл глаза и сказал:

— Если вы нас убьёте, отсюда не выйдет никто, и жрать вам никто не сбросит. Просто подождут, когда вы все передо́хнете от голода или друг друга не пожрёте, — он невесело скривился.

— У вас только один шанс ещё немного пожить, — не открывая глаз, прохрипел второй. — Это заработать себе на еду. Мы начинали так же, как вы, пять лет назад. От этих магов убежать можно только в верхний мир иначе никак. Поэтому те, кто просто хочет сдохнуть, разбейте себе голову молотком или спрыгните вниз в проёмах.

— А сейчас топайте работать, — снова прохрипел второй, — что толку тут торчать.

Толпа детей и подростков, как сомнамбулы качнулись к куче молотков и зубил, валяющихся под ногами у стены пещеры, и кто поодиночке, кто по несколько человек, начали пролазить в узкие проёмы в стенках пещеры. Через пару минут только глухой удаляющийся звук кандалов напоминал, что ещё недавно здесь стояло тридцать детей.

Кассиус уткнулся головой в мокрую стенку и мучительно пытался вспомнить, кто он такой и как здесь очутился. В голове была только боль и звенящая пустота. Он попытался сделать то, что говорил этот тип с палочкой, почувствовать камни, но у него ничего не вышло. Сильно захотелось пить и пришлось долго слизывать струящуюся по стене влагу. Вода была омерзительная на вкус и пахла чем-то протухшим. Но делать было нечего, поэтому мальчик старался хоть немного утолить жажду. Дошло до того, что, пытаясь добыть хоть немного воды, он поранил себе до крови язык. Сглотнув солоноватую жидкость, он почувствовал себя немного лучше, стала меньше болеть голова и туман в мыслях немного рассеялся. Ещё через несколько часов Кассиус понял, что не может ничего найти, и двинулся на выход из этой пещерки, где даже стоять в полный рост было трудно. Кандалы гремели и растирали ноги, но он всё-таки вырвался из этого отнорка в основную пещеру. Здесь уже было несколько ребят, которые бесцельно толпились возле двух парней