приблизиться, Лисичка отбежала и возмущенно фыркнула на наглеца. Ничуть не обескураженный, он сопроводил ее до мастерской.

Вдруг на месте зверя возник человек. Золотой Лис! Он нагнулся и неуловимым для глаза движением сграбастал Лисицу за шкирку. Та огрызнулась и попыталась укусить обидчика, но не сумела вырваться. Держал он крепко. Мужчина приподнял Лису, и она в панике завизжала. Сообразив, что ей больно, он тут же опустил ее и надавил на холку, прижав к земле. Больше не было больно, просто унизительно. Полная беспомощность! Бедняжка в панике заскулила.

– Тише, тише, – успокаивающе сказал хинец. – Все хорошо.

Лисица прислушалась к голосу.

– Ну же… Я не сделаю ничего плохого, – продолжал он уговаривать мою Лису.

Наконец она перестала дрожать и вырываться, смирившись со своей участью.

– Маленький Цветок, – позвал он. – Выходи из Тени.

Но ничего не получилось. Лисица ему не доверяла, и превращение не могло свершиться. Да и я не особо горела желанием встретиться с хинцем. Бессильно наблюдая из Тени, я разрывалась от желания помочь своему зверю и нежелания общаться с несносным человеком.

– Ладно.

Он досадливо вздохнул и отпустил Лису. Та на мгновенье замерла, все еще не веря в свободу, а потом отскочила подальше и сердито залаяла. Воин рассмеялся.

– Храбрая лисичка. Это хорошо.

Он присел на корточки и протянул руку. Лиса возмущенно фыркнула на обидчика, но убегать не спешила. Почему? Он протягивал ей полоску вяленого мяса. Скотоводы запасают его впрок, высушивая на солнце. Оно темное и такое жесткое, что не разжевать, и предназначено только для крепких челюстей кочевников. Аппетитный запах неудержимо манил плутовку. Мужчина, поддразнивая, помахал мясом перед мордой зверя.

– Кх! – принюхалась Лиса и неуверенно шагнула вперед.

«Нет! Не подходи к нему!!! – мысленно вскричала я, но глупая Лиса, не слушая, приблизилась еще на один шаг. – Не смей!!! Он враг».

Может быть, я сама до конца в это не верила, и потому не была услышана. Но я боялась за свою Лису. Слишком уж подозрительная доброта. Такие люди ничего не делают просто так. Сейчас он заманит ее и… и… Что дальше? Что он задумал???

Я вывалилась из Тени.

– Нет!

Глава 27

– Надо же, – улыбнулся он. – Испугалась за свою Лису?

Я кивнула и встала, на ходу сообразив, что неподобающе одета. Я была в том, в чем легла спать. Тонкий белый хлопок почти ничего не скрывал, обрисовывая очертания тела. Как неприлично! Я вздрогнула. Золотой Лис не обратил внимания на мое смущение или сделал вид, что не замечает. Он решил, что я дрожу от холода. Сняв верхний кафтан, мужчина накинул его мне на плечи.

– Вот так.

Сразу стало теплее. Подбитый ватой стеганый кафтан окутал меня, как облаком. Я ощутила мужской запах, который, однако, не был противен. Просто чистое, здоровое тело и согревающее лечебное притирание. Тонкое обоняние сродни лисьему позволяло различать запахи лечебных трав.

– Благодарю вас, – сказала я.

Золотой Лис кивнул, будто так и надо. Я запоздало поприветствовала его. Хорошие манеры еще никто не отменял. Хинец усмехнулся.

– Господин?

– Что, лисичка?

– Вы здоровы? – спросила я. – Почему от вас пахнет лекарством?

Вполне возможно, он ранен. Чем же закончился поединок? Никто не сообщал о гибели стражника, значит, Небесный Дар остался жив. Но каковы потери? Наконец-то выдался случай выяснить это.

– Лекарством? – переспросил мужчина.

– Пахнет камфорой и перцем…

Не закончив, я оборвала непозволительные речи, хотя до смерти хотелось узнать, чем все закончилось. Золотой Лис рассмеялся.

– Не переживай за меня, девушка, – беззаботно, с долей самодовольства бросил он. – Я в порядке. Лучше позаботься о Драконе.

– Драконе? Что с ним?

Зачем он напомнил о нем? Золотой Лис смерил меня взглядом, ожидая реакции. Воин явно испытывал меня, проверяя, что я отвечу и что будет написано у меня на лице. Я сделала вид, что мне все равно, но, наверное, не слишком убедительно.

– Да в порядке он! – вдруг рассердился Золотой Лис, хотя первым заговорил о стражнике. – Служит в Управе.

У меня возникло подозрение, которое с каждым мигом только крепло. Актер из воина неважный. Или я научилась различать, когда он говорит правду или лжет.

– А что он хотел? – спросила я.

– Того же, что и я, полагаю.

Я не стала уточнять, чего именно возжелали эти безумцы. Золотой Лис подначивал меня! Слово за слово, и он узнает, что у меня на душе. Однако я не стремилась к откровенности.

– Больше не хочешь ничего спросить?

Я покачала головой и сильнее закуталась в кафтан, защищаясь от холодного ветра.

Птичка дергается в силках.

Шнурок затягивается сильнее.

Вот и все, что сказала я в ответ. Золотой Лис одобрительно кивнул.

– Пойдешь со мной? – спросил он, как будто мое мнение имело значение.

– Куда, господин? – задала я встречный вопрос, ощущая, как и впрямь затягиваются невидимые силки.

– К старейшине. Дракон сказал, что создание, которое ты унесла из зверинца, обладает способностью исцелять.

Подозрения мои усилились.

– Сказал? – переспросила я, и в глубине души зародились дурные предчувствия. – Зачем?

Господин офицер раскрыл нашу тайну – и кому! Противнику. Почему? И при чем здесь старейшина клана Первой Ветви?

– Нам нужна твоя помощь, – ответил Золотой Лис и повторил: – Пойдешь со мной?

Как будто у меня есть выбор. Сердце часто-часто заколотилось от волнения и тревоги за стражника. Ах! Возможно, он пострадал по моей вине. Должно быть, очень сильно, раз ему не в силах помочь лекарь. Хотя обычно драконы легко исцеляются даже без посторонней помощи.

– Прошу вас, ответьте, что с ним? Только правду. Господин офицер ранен?

Золотой Лис нехорошо сощурился, словно подозревая меня в тайных грехах.

– А если так? Поможешь? Идем со мной, лисичка.

И я пошла.

* * *

Мы обратились в зверей и понеслись по ночным улицам. Лисы умело прятались в угольно-черных тенях, которые отбрасывали дома и ограды, и ни разу не попались на глаза редким прохожим.

У ворот тайного святилища мы снова стали людьми. Золотой Лис проводил меня внутрь. Нос-по-ветру ждал нас. Он совершал положенные поклоны перед статуей Лиса-предка, сжав в сложенных ладонях тлеющие ароматические палочки.

Мы замерли за его спиной, сохраняя почтительное молчание, пока он не закончил, воткнув палочки в глиняный сосуд с песком. Старейшина оглянулся и поднялся с колен. Мы не успели поприветствовать его.

– Весьма кстати. Следуйте за мной, – безо всяких предисловий сказал Нос-по-ветру и ступил в Тень.

Когда он открыл врата туда, куда нельзя входить без приглашения, я на мгновение растерялась, но Золотой Лис ободряюще кивнул, сжал