И вот Флогия шагала по таким знакомым коридорам, галереям и паркам. Здесь она любила. Здесь же она ненавидела. Дружила и враждовала. Мирилась и ссорилась. В стенах этого Дивинатория она впервые завела свои личные знакомства, будучи девушкой незнатного происхождения. Тут ее впервые окатили ледяным презрением. И здесь же преподали самые важные жизненные уроки, которые позволили ей стать той, кем она была сейчас.

Семь лет. Семь бесконечных лет потребовалось юной девочке Флогии, чтобы преодолеть тернистый путь от Аколита до Владеющей. Это немного, ведь бывают и те, у кого этот путь отнял в два раза больше времени. Но и немало. Существовали уникумы, которые учились владеть Искрой Жизни за четыре года. И их было значительно больше, чем недотеп, растрачивающих по десятку лет жизни на обучение. Можно сказать, что она ничем не отличается от среднестатистического выпускника. На момент окончания Дивинатория, ей стукнуло ровно двадцать два года. Нынешней Флогией это воспринимается едва ли не детским возрастом, когда впереди целая жизнь. Но тогда… тогда она себе казалась взрослой женщиной, которая перешагнула пору юности и вступила в зрелость. Ах, если бы у нее был шанс повернуть время вспять, то она обязательно попробовала бы разжечь свою Анима Игнис сильнее, чтобы взобраться к рангу Магистра. Если бы она тогда не струсила… какой же наивной дурочкой она была…

— Госпожа! — От не самых веселых воспоминаний ее отвлекло появление ее преданного пса Велия. Он мягко тронул ее за руку, надеясь на ответный жест, но быстро сник, не дождавшись никакой реакции. — Я был в приемном покое, ваш мальчишка уже записался на экзамен. Он выйдет на первую арену.

— Отлично, — с холодком в голосе ответила женщина, — надеюсь, ты занял мне место?

— Конечно, госпожа. Пойдемте, я вас провожу.

Всю дорогу до амфитеатра, на котором давным-давно, словно в прошлой жизни, юная девочка Флогия точно так же впервые выходила на песок арены. Она тогда даже не имела понятия, что станет завсегдатаем этого места. Сколько она провела здесь Поединков Воли и Поединков Чести, доказывая спесивым аристократишкам, что она ничуть не хуже них! Сколько крови и пота было пролито на желтый песок, и сколько горьких девичьих слезинок безвозвратно в нем кануло…

Но она больше не та безызвестная наивная девочка. Теперь с Флогией знакомы многие вельможи, и даже они зауважали ее за силу, стальную волю и несгибаемый характер. Вот и сейчас, она шла между забитых рядов, то и дело ловя приветственные кивки и призывные улыбки. Кому-то она отвечала зеркально, кому-то чуть более учтиво. Одних одна удостаивала легкой игривой усмешкой или кокетливым подмигиванием, а кого-то и полноценным реверансом, умудряясь при этом не замедлять шага.

И когда женщина, наконец, добралась до места, которое занял для нее Велий, она плюхнулась в него и уставилась строго перед собой, прямо на песок арены. Так вероятность поймать заискивающий взгляд высокородных пьяниц, подсевших на огненную воду, был минимальный. А вышедшие первые поединщики так и вовсе увлекли Флогию настолько, что не хотелось даже моргать, чтоб ненароком не упустить чего-нибудь.

С этого места было видно сразу два сектора, первый и второй, так что женщине приходилось долго и мучительно выбирать, какую же именно схватку она будет смотреть.

Претенденты на звание Аколитов показывали весьма разный уровень. Кто-то откровенно не вытягивал, закрываясь в защите, словно улитка в панцире. А кто-то, напротив, блистал, заставляя напрягаться даже своих экзаменаторов.

Вот в первый квадрат вышел какой-то рослый парнишка в простецком доспехе, чем-то похожим на облачение городской стражи времен эпохи Магических кланов. Сразу видно, что он не знатных кровей. Скорее всего, его собирали на учебу всей семьей, влезая в огромные долги, лишь бы только покрыть обучение в Дивинатории. И вполне вероятно, что этот оборванец должен был стать первым Владеющим в своем роду. Первым магом, который примерит на себя шкуру тяжеловесного мула, который вытянет всю семью из объятий нищеты и позволит им узнать вкус жизни без лишений.

Флогия как-то подсознательно начала болеть именно за него, потому что ее ныне покойный дед каких-то семьдесят лет назад был таким же юнцом, которого собирали на учебу всем миром. Именно он стал тем фундаментом, на котором сначала отец, а потом и сама Флогия строили свою маленькую торговую империю, выгрызая себе зубами путь к светлому будущему.

Но крепышу не повезло. Его экзаменатор оказался слишком опытным и слишком взыскательным. Хоть он тоже и не выглядел как аристократ, но трепку задал претенденту образцовую. И не успело сердце стукнуть и сотни раз, как незадачливый оборванец уже валялся на песке, корчась от боли. Его длинный полуторный меч покоился рядом, а сам претендент обеими руками держался за рассеченный юркой саблей соперника лоб.

Удар экзаменатора был молниеносен и ювелирно выверен. Вложи он в свой выпад чуть больше силы, и бедный оборванец упал бы замертво с пробитым черепом. Но тот, видимо, оказался достаточно умел, чтобы успеть превратить смертельную угрозу в блистательную и чистую победу.

Что ж, первый бой и первая кровь. Крепыш лишился своего шанса на поступление.

Следом Флогия решила переключиться на второй квадрат. Там сейчас собирались биться два аристократа. Экзаменатор из рода Элем, славящегося своей непревзойденной школой фехтования, и претендент, чьего герба с такого расстояния женщина не могла рассмотреть.

— Это младший сын Хоурая, моя госпожа, — шепнул бдительный Велий, словно прочитав ее мысли. — Совсем недавно ему исполнилось тринадцать, и он сейчас является одним из самых юных претендентов.

Ах, да. Хоурай Дивита, один из самых богатейших высокородных в Махи, а то и во всей империи. Даже его фамилия в переводе с Айну означает «богатство». Флогия должна была догадаться, что это именно его отпрыск, завидев густую черную шевелюру и преобладающие изумрудные цвета в облачении.

— Спасибо, Велий, — степенно кивнула женщина своему телохранителю, и тот тут же расцвел, будто послушный пёсик, получивший похвалу от хозяйки. Разве что хвостиком не завилял. Эх, мужчины…

А на арене, тем временем, два аристократа замерли друг на против друга. Элем отсалютовал сыну Хоурая, приветствуя как равного, и тут же пошел в атаку. Стоит отдать ему должное, он не щадил своего юного оппонента, и атаковал черноволосого юношу яростно и напористо. Оно, в принципе, и неудивительно. Ведь если кто-нибудь заподозрил бы поединщиков в сговоре, это был бы урон для чести их обоих.

Младший Дивита, впрочем, не только играючи блокировал все выпады своего более старшего оппонента, но и периодически успевал весьма опасно контратаковать. Было заметно, что в его обучение род вложил немало усилий и средств. Вполне возможно, что в семействе Дивита появится новый Грандмастер, а то и, чем небо не шутит, полноценный Ас!

Элем остановил поединок, вскинув руку с оружием вверх. Этим жестом он признал, что его соперник достоин стать Аколитом и начать постигать суровые тайны своего дара. Аристократы сдержанно поклонились друг к другу, и мальчишка из рода Дивита покинул арену. А мечник остался ждать следующего претендента.