Спустя несколько поединков, в первом квадрате сменился экзаменатор. Ему на смену вышел закованный в сталь по самую шею юнец. Высокий, как каланча, и совершенно нескладный. Складывалось впечатление, будто ему руки и ноги приделали от какого-то чужого тела, настолько непропорционально длинными они выглядели. Но горе тому, кто обманется неказистой внешностью и посчитает его слабым противником… Флогия прекрасно помнила этого ублюдка семейства Атерна. И нет, в данном случае, это не ругательство и не оскорбление, а просто факт. Парня звали Таасим и он действительно был зачат на стороне и являлся единственным сыном действующего главы рода.

До появления Таасима, у старшего Атерна с женой было целых пять дочерей и все попытки родить мальчика неизменно проваливались. И только случайно забеременевшая наложница сумела принести долгожданного наследника. Глава Атерна так обрадовался, что тут же без малейших промедлений признал ребенка, даровав ему тем самым привилегии полноправного члена семьи. Никто не знает, как на это отреагировала его супруга, но слухи ходят, что весьма скверно. Однако Ноир Атерна занимал свой пост вовсе не потому что прислушивался к мнению женщин или воспринимал серьезно их обиды. Он жесткий и властный тиран для которого важна лишь власть и сила фамилии, и если ради первого он может пойти на многое, то ради второго он способен совершить что угодно.

Кстати, Флогия уже видела, как дерется долговязый Таасим. Четыре года назад он точно так же стоял на песке этой арены, только не в качестве экзаменатора, а в качестве претендента. Тогда проверять его навыки вышел какой-то простолюдин, который чуть не проиграл поединок. Худощавый подросток в тот год также был закован в полный доспех, как сейчас, и казалось удивительным, что такой хилый юнец не падал под его весом. Флогия помнила, как она ахнула, когда Таасим в этом тяжелом облачении начал порхать по арене, словно мотылек. Выносливости и силы в этом чрезмерно стройном теле таилось на четверых, не меньше.

И вот, спустя всего четыре года, бастард Атерна уже вплотную подступился к тому, чтобы стать Владеющим. Талантливый мальчик, ничего не сказать. Так что вовсе неудивительно, что первого претендента он просто растоптал, вываляв того в песке арены, как рыбу в муке перед жаркой. И каждому на трибунах было ясно, что аристократ даже не напрягается, а просто играет со своим соперником, изредка позволяя тому хотя бы попытаться его атаковать.

Оберукий экзаменатор, виртуозно орудуя палашом и ассиметричной волнистой дагой, сбил с ног своего оппонента раза три или четыре. Тот не сумел даже оцарапать тяжелый стальной доспех Таасима. И когда после очередного падения претендент остался лежать оглушенным на земле, юный Атерна закончил бой, признав того недостойным звания Аколита.

Когда же побежденный с позором уковылял с арены, ему на смену прибыл совсем низкорослый мальчишка, который едва доставал долговязому аристократу до груди. На вид новоприбывшему было едва ли больше двенадцати лет. А вдобавок к этому, ребенок, похоже, вообще не носил брони, а только лишь обычный темно-красный камзол. Такой подозрительно знакомый темно-красный камзол…

Присмотревшись к новому поединщику повнимательнее, Флогия похолодела. Она узнала его…

— Госпожа, смотрите! — Велий тут же деликатно коснулся ее руки и указал на первый квадрат арены. — Это ваш мальчишка! И о чем он вообще думает?!

Женщина и сама задавалась этим вопросом. Чего пытается добиться Данмар, выходя практически голым, против закованного в броню по самую шею воина?! А когда мальчишка извлек свое «оружие», то ей и вовсе почему-то захотелось сгореть от стыда, словно кто-то из окружающих мог знать, что она с ним знакома. Ну как можно с этими зубочистками одолеть такого сильного противника?! Небесная тысяча, а что это за ужасная кривая стойка?! Он же похож на старую дряхлую собаку, которая пытается встать на задние лапы…

С трибун послышались смешки и едкие комментарии, направленные в адрес Данмара. Его необычная поза показалась нелепой не только ей одной.

— Да у меня бабку так же крючит, когда она до ветру идет! — Крикнул какой-то весельчак, явно не из знатных. И его реплика тут же вызвала взрыв хохота на трибунах. Что примечательно, в удовольствии посмеяться над грубой незамысловатой шуткой не отказали себе даже многие высокородные.

Флогия вдруг испытала сильнейшее разочарование. Она и сама не смогла бы точно сказать почему, но ей вдруг стало невероятно обидно. Обидно, что она обманулась в своих ожиданиях. Она ведь уже убедила себя, что ее новый торговый партнер настоящий юный аристократ, по неведомой причине скрывающий свою фамилию. Да еще и эти слухи, ходившие по Махи о чертовски умелом мальчике, который едва не одолел Владеющего…

Но нет, теперь Флогия отчетливо понимала, что никакой высокородный не будет так унижать себя. Мальчик просто выставлял себя полным посмешищем, рискуя никогда не отмыться от этого позора. Каким бы талантливым и умным он не был, а его будущая успешность прямо сейчас оказалась под большим вопросом. Аристократы имеют на редкость хорошую память, и теперь будут припоминать юнцу этот бой до самых седин. Похоже, что отныне и навеки, для Данмара город Махи закрыл свое каменное сердце.

И тут вдруг в памяти женщины всплыли слова мальчика, сказанные в тот таинственный вечер, когда он неведомым образом пробрался к ней в дом. «Партнерство должно строиться на доверии», так он ей ответил. И по неведомой причине эта фраза сильно запала в душу Флогии, заставив ее посмотреть на Данмара совсем иным взглядом. И тогда Владеющая подумала, а почему, собственно, она вдруг начала подозревать мальчишку в глупости? До сих пор он не сделал ничего такого, отчего можно было бы усомниться в его здравомыслии. Зато были случаи, когда стремительный и непредсказуемый бег его логики повергал в шок и сбивал с толку даже такую опытную переговорщицу, как она.

Немного помолчав, набираясь смелости, Флогия громко объявила, перекрывая зрительский гомон:

— Ставлю сотню акатов на мальчишку в бордовом!

Ее ближайшие соседи по трибунам воззрились на нее, как на умалишенную. Она и сама пыталась понять, с чего вдруг решила так рискнуть, но не находила в своей голове ответа. Оставалось только надеяться, что Данмар не заставит ее потом краснеть…

— Госпожа!!! — Рядом рассерженной змеей зашипел Велий, сжимая ей руку. — Вы с ума сошли?! Маленькому подонку конец! Откажитесь от этой затеи, пока не…

— Ха-ха! Принимаю ставку! — Низкий и грудной бас, звучащий словно из бочки, прогремел совсем рядом, перекрывая остальной шум на трибунах. Женщина опустила голову и увидела двумя рядами ниже широко ухмыляющегося Ноира Атерна собственной персоной. Отца этого самого длиннорукого экзаменатора, главы рода Атерна и одного из опаснейших людей всей империи в одном флаконе. — И я даже готов удвоить сумму в случае моего проигрыша!

—… не поздно… — упавшим голосом закончил телохранитель Флогии. — Ну все… прощайтесь с сотней золотых. Надеюсь, Ноир ими распорядится разумней, чем вы, моя госпожа…

И больше никто не захотел поддержать этот спонтанный тотализатор, потому что желающих поставить на Данмара не нашлось. Ровно как и влезть поперек грозного главы семьи Атерна со своей ставкой…