— Хватит ворчать, Велий, — нервно дернула плечом женщина, украдкой вытирая враз вспотевшие ладони о подол своего платья. — Дай мне насладиться поединком.

— Скорее избиением одного глупого юнца, — упрямо проворчал ее спутник, и только после этого замолк, уставившись на арену с некоторым предвкушением.

А вот Флогия, напротив, трусливо зажмурила глаза, боясь увидеть тот миг, когда тяжелый палаш ублюдка семейства Атерна пронзит ее несчастного мальчика… Ах, Данмар, зачем тебя сюда понесло? Ты мог вырасти таким красивым юношей и принести еще много-много тысяч золотых монет своей невероятной огненной водой…

Впрочем, женщина тут же прогнала от себя прочь эти тягостные мысли. Чего это она? Это же учебная схватка, а не Поединок Жизни между двумя оскорбленными аристократами! Тут повсюду дежурят целители, да и вообще здесь было не принято убивать претендентов в Аколиты. Разве что изредка увечить…

Прокатившийся волной по трибунам вдох удивления заставил сердце до сих пор зажмуренной Флогии испуганно сжаться. Ну вот и все. Бедняжка Данмар наверняка уже лежит на песке, обливаясь кровью, а к нему спешат носильщики, чтобы поскорее оттащить его в лазарет…

Ругая себя последними словами за малодушие, Флогия заставила себя распахнуть глаза, и тут женщина с огромным удивлением обнаружила, что диспозиция в первом квадрате арены практически не изменилась. Поединщики все так же стояли друг напротив друга, только разве что немного сместились. Похоже, Данмар успешно увернулся от первого выпада своего экзаменатора и умудрился при этом не получить видимых повреждений! Неплохое начало!

И словно желая персонально для Флогии повторно показать, как это было, наследник Атерна выполнил широкий горизонтальный замах палашом. Вот только там, где просвистело лезвие, Данмара уже не оказалось. Он каким-то неуловимым и резким движением ушел от него, словно его кто-то отдернул за пояс. Как он это сделал Флогия не могла сказать, невзирая на весь свой дуэльный опыт. Мальчишка просто только что стоял здесь, а мгновением позже уже переместился на полтора шага назад. Просто невероятно! И вместе с тем крайне необычно…

Тем временем, на арене между поединщиками возникла небольшая перепалка. Вернее, это Атерна что-то кричал своему оппоненту, а тот лишь безразлично стоял в этой своей ужасной стойке и ждал, когда соперник выговорится. И молодому аристократу явно не пришлось по душе молчание со стороны претендента, и уже в следующий миг долговязый Таасим взорвался вихрем стремительных и молниеносных ударов, которыми тот принялся окучивать Данмара.

Свист длинного палаша и короткой даги, казалось, было слышно даже здесь. Они всякий раз проносились в опасной близости от Данмара, но тот словно заговоренный избегал с ними встречи. Причем, со стороны не выглядело, чтобы он прикладывал к этому какие-то особые усилия. Зрителям казалось, будто юный представитель знати специально мазал, отводя свое оружие. Однако же, всем было кристально ясно, что быть этого не могло. Никто бы из высокородных в здравом уме не стал поступать подобным образом, навлекая на себя такой позор.

Поединок, тем временем, набирал обороты. Рубящий удар! Мальчик уклоняется, присев на колено. Колющий выпад! Данмар пропускает его мимо себя, развернув корпус. Широкий косой замах, а затем атака дагой! Юнец без труда уходит из опасной зоны, а затем принимает волнистое лезвие между зубцами своего диковинного оружия. Легкий поворот кисти, резкий рывок, и чужой клинок, бросая во все стороны солнечные зайчики, летит над ареной и падает на песок в полудюжине шагов от соперников.

Невероятно! Данмар обезоружил молодого аристократа! Пусть у того еще и оставался длинный палаш, но ведь один уже этот факт должен был сыграть в пользу претендента! Однако у экзаменатора было свое мнение на этот счет, и останавливать бой он не собирался.

Разозленный потерей своего кинжала, наследник Атерна просто озверел. Он рванул в атаку с неистовством бешенного быка, гоняя несчастного ребенка по всему квадрату, словно нашкодившего кота по двору. Аристократ атаковал бедного претендента так яростно, словно видел в нем персонального врага, не меньше. Иной раз начинало казаться, что вот следующий стремительный взмах палаша уж точно перерубит Данмара пополам, как сочную тростиночку. Однако юркий мальчишка все с той же легкостью избегал всех направленных на него атак, а сам особо и не спешил нападать.

— Ну, что же ты?! — Горячо прошептала Флогия, не замечая тяжелого ревнивого взгляда, который бросил на нее телохранитель. — Бей в ответ! Иначе ты не пройдешь испытание!

И маленький демон словно ждал этой фразы, как сигнала. Он из совершенно немыслимой позиции рванул прямо на своего противника, уходя в перекат через голову. Молодой Атерна, не ожидавший такого наглого наскока, попытался рубануть сверху вниз своим клинком, протянув мальчишку вдоль спины. Однако он не рассчитал длины своего оружия, и зацепил острием лезвия лишь песок под своими ногами.

А Данмар в это время, не мешкая ни единого мгновения, вскочил позади бастарда, и быстрым, на вид совсем невесомым движением, хлопнул его кулаком по спине. Сразу после этого он словно бы потерял какой бы то ни было интерес к схватке и прогулочным шагом отошел от молодого Атерна и замер, опустив руки. Непонятно почему, но Данмар вдруг решил прекратить поединок. Однако еще более удивительным было то, что замешкался и экзаменатор…

Под взглядами тысяч ошарашенных зрителей тяжелый палаш выпал из руки аристократа, а сам он начал делать странные движения руками, закованными в стальные перчатки, заводя их себе за спину. И только сейчас люди на трибунах обратили внимание, что в руках у мальчишки в темно-красном камзоле остался всего один странный трехзубый клинок, хотя каждый из них готов был поклясться, что их все время было два. Только лишь когда Таасим Атерна упал на колени и принялся судорожно пытаться дотянуться до чего-то на своей спине, наблюдатели пригляделись и сумели-таки заметить рукоятку необычного оружия, торчащую прямо посреди гладкого металла композитного доспеха.

По трибунам прокатился целый эмоциональный шквал, привлекая внимание остального амфитеатра. Одни что-то кричали и тыкали пальцами в сторону первого квадрата арены. Другие потрясали руками в воздухе. Третьи о чем-то ожесточено спорили. Было много и тех, кто просто глупо пялился на поверженного высокородного юношу, отказываясь верить в то, что они увидели. В общем, совершенно очевидно, что равнодушным эта схватка не оставила никого.

— Это что же… — из-за беснующейся публики Флогия едва сумела расслышать слова своего телохранителя. — Одиннадцатилетний полуголый сосунок одолел почти полноценного Владеющего?!

И женщина не знала, что ему на это ответить. Да, глаза говорили о том, что именно это сейчас и произошло. Но разум твердил, что это бред и дикость.

— Извини, Данмар, что сомневалась в тебе, — прошептала Флогия, глядя на то, как Ноир Атерна спешно вскакивает и куда-то убегает, напрочь позабыв о заключенном между ними пари. — Похоже, ты стал самым молодым Аколитом за последние восемьдесят лет… поздравляю.

Глядя на то, как мой недавний противник ползает по песку и пытается вытащить застрявший под его левой лопаткой сай, я не испытывал какой-то особой гордости или радости от победы. Единственное, что она принесла мне, так это только лишь приглушение аномального чувства опасности перед Владеющими, которое мне внушил Кавим. И хоть я и понимал, что мой экзаменатор в поединке не использовал свою Анима Игнис, но человеческая психика все равно принимала такой аргумент и ослабляла натяжение нервов. В остальном же, эта схватка в очередной раз наглядно продемонстрировала мне ту пропасть, которая пролегает между мной и обитателями этого мира. Показала, что настоящий я — здесь чужак, не имеющий шанса стать «своим».